Venus, el segundo planeta desde el sol, lleva el nombre de la diosa romana del amor y la belleza y es el único planeta que lleva el nombre de una mujer. Venus pudo haber recibido el nombre de la deidad más hermosa del panteón porque brillaba con el más brillante entre los cinco planetas conocidos por los astrónomos antiguos. En la antigüedad, a menudo se pensaba que Venus eran dos estrellas diferentes, la estrella de la tarde y la estrella de la mañana, es decir, las que aparecieron por primera vez al atardecer y al amanecer. En latín, se les conocía respectivamente como Vesper y Lucifer. En la época cristiana, Lucifer, o «portador de luz», se conoció como el nombre de Satanás antes de su caída. Sin embargo, más observaciones de Venus en la era espacial muestran un entorno muy infernal. Esto hace que Venus sea un planeta muy difícil de observar de cerca, porque las naves espaciales no sobreviven mucho tiempo en su superficie.
¿Cómo es Venus?
Venus y la Tierra a menudo se llaman gemelos porque son similares en tamaño, masa, densidad, composición y gravedad. Venus es en realidad solo un poco más pequeño que nuestro planeta de origen, con una masa de aproximadamente el 80% de la de la Tierra. El interior de Venus está hecho de un núcleo de hierro metálico que tiene aproximadamente 2.400 millas (6.000 km) de ancho. El manto rocoso fundido de Venus tiene aproximadamente 1.200 millas (3.000 km) de espesor. La corteza de Venus es principalmente de basalto, y se estima que tiene un grosor de 6 a 12 millas (10 a 20 km), en promedio. Venus es el planeta más caliente del sistema solar. Aunque Venus no es el planeta más cercano al sol, su densa atmósfera atrapa el calor en una versión descontrolada del efecto invernadero que calienta la Tierra. Como resultado, las temperaturas en Venus alcanzan los 880 grados Fahrenheit (471 grados Celsius), que es lo suficientemente caliente como para derretir el plomo. Las naves espaciales han sobrevivido solo unas pocas horas después de aterrizar en el planeta antes de ser destruidas. 
El hemisferio sur de Venus, como se ve en el ultravioleta. (Crédito de la imagen: ESA) Con temperaturas abrasadoras, Venus también tiene una atmósfera infernal, que consiste principalmente en dióxido de carbono con nubes de ácido sulfúrico y solo trazas de agua. Su atmósfera es más pesada que la de cualquier otro planeta, lo que genera una presión en la superficie 90 veces mayor que la de la Tierra, similar a la presión que existe a 1000 metros de profundidad en el océano. Increíblemente, sin embargo, es que al principio de la historia de Venus, el planeta en realidad pudo haber sido habitable, según modelos de investigadores del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA y otros estudios. La superficie de Venus es extremadamente seca. Durante su evolución, los rayos ultravioleta del sol evaporaron el agua rápidamente, manteniendo al planeta en un estado fundido prolongado. Hoy no hay agua líquida en su superficie porque el calor abrasador creado por su atmósfera llena de ozono haría que el agua se evaporara inmediatamente. Aproximadamente dos tercios de la superficie de Venus están cubiertos por llanuras planas y lisas que están marcadas por miles de volcanes, algunos de los cuales todavía están activos en la actualidad, con un ancho de aproximadamente 0.5 a 150 millas (0.8 a 240 km), con flujos de lava tallando canales serpenteantes de más de 3000 millas (5000 km) de longitud. Seis regiones montañosas constituyen aproximadamente un tercio de la superficie de Venus. Una cadena montañosa, llamada Maxwell, tiene unas 540 millas (870 km) de largo y alcanza unas 7 millas (11,3 km) de altura, lo que la convierte en la característica más alta del planeta. Venus también posee una serie de características superficiales que no se parecen a nada en la Tierra. Por ejemplo, Venus tiene coronas , o coronas, estructuras en forma de anillo que van desde aproximadamente 95 a 1300 millas (155 a 2100 km) de ancho. Los científicos creen que se formaron cuando el material caliente debajo de la corteza del planeta se elevó, deformando la superficie del planeta. Venus también tiene teselas o baldosas, áreas elevadas en las que se han formado muchas crestas y valles en diferentes direcciones. Con condiciones en Venus que podrían describirse como infernales, el antiguo nombre de Venus, Lucifer, parece encajar. Sin embargo, el nombre no tiene connotaciones diabólicas; Lucifer significa «portador de luz», y cuando se ve desde la Tierra, Venus es más brillante que cualquier otro planeta o incluso cualquier estrella en el cielo nocturno debido a sus nubes altamente reflectantes y su cercanía a nuestro planeta.
¿Cómo es la órbita de Venus?
Venus tarda 243 días terrestres en rotar sobre su eje, que es, con mucho, el más lento de todos los planetas principales. Y, debido a este giro lento, su núcleo de metal no puede generar un campo magnético similar al de la Tierra. El campo magnético de Venus es 0,000015 veces mayor que el campo magnético de la Tierra. Si se ve desde arriba, Venus gira sobre su eje en una dirección opuesta a la de la mayoría de los planetas. Eso significa que en Venus, el sol parecería salir por el oeste y ponerse por el este. En la Tierra, el sol parece salir por el este y ponerse por el oeste. El año venusino, el tiempo que tarda en orbitar el sol, tiene una duración aproximada de 225 días terrestres. Normalmente, eso significaría que los días en Venus serían más largos que los años. Sin embargo, debido a la curiosa rotación retrógrada de Venus, el tiempo desde un amanecer hasta el siguiente es de solo 117 días terrestres. La última vez que vimos a Venus transitar frente al sol fue en 2012, y la próxima vez será en 2117. Estos son algunos de los parámetros de la órbita de Venus, según la NASA:
- Distancia promedio del sol: 67,237,910 millas (108,208,930 km). En comparación: 0,723 veces la de la Tierra.
- Perihelio (aproximación más cercana al sol): 66,782,000 millas (107,476,000 km). En comparación: 0,730 veces la de la Tierra.
- Afelio (distancia más lejana del sol): 67,693,000 millas (108,942,000 km). En comparación: 0,716 veces la de la Tierra.
¿Cómo es el clima de Venus?
La capa superior de las nubes de Venus gira alrededor del planeta cada cuatro días terrestres, impulsada por vientos huracanados que viajan aproximadamente a 224 mph (360 kph). Esta superrotación de la atmósfera del planeta, unas 60 veces más rápido de lo que gira Venus, puede ser uno de los mayores misterios de Venus. Las nubes también llevan señales de eventos meteorológicos conocidos como ondas de gravedad, causadas cuando los vientos soplan sobre las características geológicas, provocando subidas y bajadas en las capas de aire. Los vientos en la superficie del planeta son mucho más lentos, estimados en unos pocos kilómetros por hora. Las rayas inusuales en las nubes superiores de Venus se denominan «absorbentes azules» o «absorbentes ultravioleta» porque absorben fuertemente la luz en las longitudes de onda azul y ultravioleta. Estos están absorbiendo una gran cantidad de energía, casi la mitad de la energía solar total que absorbe el planeta. Como tales, parecen jugar un papel importante en mantener a Venus tan infernal como es. Su composición exacta sigue siendo incierta; Algunos científicos sugieren que incluso podría ser vida, aunque sería necesario descartar muchas cosas antes de aceptar esa conclusión. La nave espacial Venus Express, una misión de la Agencia Espacial Europea que operó entre 2005 y 2014, encontró evidencia de rayos en el planeta, que se formaron dentro de nubes de ácido sulfúrico, a diferencia de los rayos de la Tierra, que se forman en nubes de agua. El rayo de Venus es único en el sistema solar. El rayo es de particular interés para los científicos porque es posible que las descargas eléctricas de un rayo puedan ayudar a formar las moléculas necesarias para reactivar la vida, que es lo que algunos científicos creen que sucedió en la Tierra. Un ciclón de larga duración en Venus, observado por primera vez en 2006, parece estar en constante cambio, con elementos que se rompen y reforman constantemente.
¿Cómo hemos explorado Venus?
Los Estados Unidos, la Unión Soviética, la Agencia Espacial Europea y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón han desplegado muchas naves espaciales en Venus, más de 20 hasta ahora. El Mariner 2 de la NASA llegó a 21.600 millas (34.760 km) de Venus en 1962, lo que lo convirtió en el primer planeta en ser observado por una nave espacial que pasaba. Venera 7 de la Unión Soviética fue la primera nave espacial en aterrizar en otro planeta, habiendo aterrizado en Venus en diciembre de 1970. Venera 9 devolvió las primeras fotografías de la superficie de Venus. El primer orbitador venusiano, el Magellan de la NASA, generó mapas del 98% de la superficie del planeta, mostrando características tan pequeñas como 330 pies (100 metros) de ancho. El Venus Express de la Agencia Espacial Europea pasó ocho años en órbita alrededor de Venus con una gran variedad de instrumentos y confirmó la presencia de rayos allí. En agosto de 2014, cuando el satélite comenzó a concluir su misión, los controladores participaron en una maniobra de un mes que hundió la nave espacial en las capas exteriores de la atmósfera del planeta. Venus Express sobrevivió al atrevido viaje y luego se trasladó a una órbita más alta, donde pasó varios meses. En diciembre de 2014, la nave espacial se quedó sin propulsor y finalmente se quemó en la atmósfera de Venus. 
Una imagen de Venus basada en datos de Akatsuki, la nave espacial japonesa que actualmente orbita a nuestro vecino. (Crédito de la imagen: Equipo del proyecto Planet-C / JAXA) La misión japonesa Akatsuki se lanzó a Venus en 2010, pero el motor principal de la nave espacial murió durante una quemadura de inserción en órbita fundamental, lo que envió a la nave al espacio. Usando propulsores más pequeños, el equipo japonés realizó con éxito una quemadura para corregir el rumbo de la nave espacial. Una posterior quemadura en noviembre de 2015 puso a Akatsuki en órbita alrededor del planeta. En 2017, Akatsuki vio otra enorme «onda de gravedad» en la atmósfera de Venus. La nave espacial todavía orbita alrededor de Venus hasta el día de hoy, estudiando los patrones climáticos del planeta y buscando volcanes activos. Al menos a fines de 2019, la NASA y el Instituto de Investigación Espacial de la Academia de Ciencias de Rusia han discutido colaborar en la misión Venera-D, que incluiría un orbitador, un módulo de aterrizaje y quizás una aeronave propulsada por energía solar. «Estamos en la etapa de lápiz y papel donde estamos considerando qué preguntas científicas queremos que responda esta misión y qué componentes de una misión responderían mejor a esas preguntas», Tracy Gregg, geóloga planetaria de la Universidad de Buffalo, dijo a Space.com en 2018. «La fecha de lanzamiento más temprana posible que estaríamos viendo es 2026, y quién sabe si podríamos cumplir con eso». La NASA ha financiado más recientemente varios conceptos de misión en etapas extremadamente tempranas que podrían mirar a Venus en las próximas décadas, bajo el Programa de Conceptos Avanzados Innovadores de la NASA. Esto incluye un rover «steampunk» que usaría palancas de la vieja escuela en lugar de dispositivos electrónicos (que se freirían en la atmósfera de Venus), y un globo que vería Venus desde altitudes bajas. Por separado, algunos investigadores de la NASA han estado investigando la posibilidad de utilizar aeronaves para explorar las regiones más templadas de la atmósfera de Venus. 
Representación de un artista del concepto de misión VERITAS, diseñado para explorar Venus. (Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech) Más recientemente, en 2021, la NASA anunció dos nuevas misiones a Venus que se lanzarán en 2030. La agencia anunció el 2 de junio de 2021 que enviarán las misiones DAVINCI + y VERITAS, elegidas de una lista corta de cuatro naves espaciales, para la próxima ronda de misiones Discovery a Venus. DAVINCI (Investigación de Venus en Atmósfera Profunda de Gases Nobles, Química e Imágenes) buceará a través de la atmósfera del planeta, estudiando cómo cambia con el tiempo. VERITAS (Emisividad de Venus, Radiociencia, InSAR, Topografía y Espectroscopia) trazará un mapa de la superficie del planeta desde su órbita utilizando un radar.
¿Hay vida en Venus?
Los científicos han detectado la extraña fosfina química en las nubes de Venus, que se muestra aquí en la ilustración de un artista, una firma potencial para la vida. (Crédito de la imagen: ESO / M. Kornmesser / L. Calçada & NASA / JPL / Caltech) Si bien los destinos en nuestro sistema solar como las lunas Encelado o Titán o incluso el planeta Marte son actualmente los lugares a los que acudir para buscar signos de vida extraterrestre. Pero un gran descubrimiento científico en 2020 hizo que los científicos discutieran repentinamente si era posible o no que la vida pudiera existir de alguna manera en las atmósferas infernales actuales de Venus. Ahora, los científicos piensan que lo más probable es que, hace miles de millones de años, Venus podría haber sido habitable y bastante similar a la Tierra actual. Pero desde entonces, ha sufrido un efecto invernadero drástico que ha resultado en la iteración actual de Venus con temperaturas superficiales abrasadoras y una atmósfera que muchos describen como «infernal». Sin embargo, en 2020, los científicos revelaron el descubrimiento de una extraña sustancia química en las nubes del planeta que algunos piensan que podría ser un signo de vida: la fosfina. La fosfina es un compuesto químico que se ha visto en la Tierra, así como en Júpiter y Saturno. Los científicos piensan que, en Venus, podría aparecer como lo hace en la Tierra, durante períodos muy cortos de tiempo en la atmósfera del planeta. Pero, ¿qué tiene que ver este descubrimiento de la fosfina con la búsqueda de vida? Bueno, si bien la fosfina existe de formas extrañas, como veneno para ratas, también se ha visto junto a grupos de ciertos microorganismos y algunos científicos piensan que, en la Tierra, el compuesto es producido por microbios a medida que se descomponen químicamente. Esto ha hecho que algunos sospechen que, si los microbios pudieran, de hecho, crear fosfina, entonces quizás los microbios podrían ser responsables de la fosfina en la atmósfera de Venus. Desde el descubrimiento, se han realizado análisis de seguimiento que han puesto en duda si el compuesto es creado por microbios, pero los científicos continúan investigando, especialmente con nuevas misiones planeadas para el planeta.
