Ahora hay aún más evidencia de que un extraño sistema estelar posado en la constelación de la nariz de Orión puede contener el tipo de planeta más raro del universo conocido: un solo mundo que orbita tres soles simultáneamente.
El sistema estelar, conocido como GW Orionis (o GW Ori) y ubicado a unos 1.300 años luz de la Tierra, es un objetivo tentador para el estudio; Con tres anillos naranjas polvorientos anidados uno dentro del otro, el sistema parece literalmente una diana gigante en el cielo. En el centro de esa diana viven tres estrellas: dos encerradas en una estrecha órbita binaria entre sí, y una tercera girando ampliamente alrededor de las otras dos.
Los sistemas de estrellas triples son raros en el cosmos, pero GW Ori se vuelve aún más extraño cuanto más se acercan los astrónomos. En un artículo de 2020 publicado en The Astrophysical Journal Letters, los investigadores observaron de cerca a GW Ori con el telescopio Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) en Chile, y descubrieron que los tres anillos de polvo del sistema en realidad están desalineados entre sí, con el anillo más interno se tambalea salvajemente en su órbita.
Los tres anillos polvorientos de GW Orionis, un sistema solar de tres estrellas en la constelación de Orión. El anillo interior tambaleante puede contener un planeta joven. (Crédito de la imagen: ALMA (ESO / NAOJ / NRAO), S. Kraus & J. Bi; NRAO / AUI / NSF, S. Dagnello)
El equipo propuso que un planeta joven, o la creación de uno, podría estar alterando el equilibrio gravitacional de la intrincada disposición de triple anillo de GW Ori. Si se confirma la detección, sería el primer planeta de triple sol (o planeta «circuntriple») en el universo conocido. ¡Cómete tu corazón, Tatooine!
Ahora, un artículo publicado el 17 de septiembre en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society ofrece nuevas pruebas de la existencia de ese raro planeta. Los autores del estudio realizaron simulaciones en 3D para modelar cómo podrían haberse formado los misteriosos huecos en los anillos del sistema estelar, basándose en observaciones de otros anillos de polvo (o «discos protoplanetarios») en otras partes del universo.
El equipo probó dos hipótesis: o la ruptura en los anillos de GW Ori se formó a partir del par aplicado por las tres estrellas giratorias en el centro del sistema, o la ruptura apareció cuando se formó un planeta dentro de uno de los anillos.
Los investigadores concluyeron que no hay suficiente turbulencia en los anillos para que funcione la teoría del par estelar. Más bien, los modelos sugieren que la presencia de un enorme planeta del tamaño de Júpiter, o quizás varios planetas, es la explicación más probable de la extraña forma y comportamiento de los anillos.
Si las observaciones futuras del sistema apoyan esa teoría, GW Ori puede ser «la primera evidencia de un planeta circuntriple abriendo una brecha en tiempo real», dijo el autor principal del estudio Jeremy Smallwood, de la Universidad de Nevada, Las Vegas, a The New York Times. .
Lamentablemente, un observador hipotético de este planeta tal vez no sería capaz de ver los tres soles salir y caer en el cielo; las dos estrellas en el centro del sistema se mueven en una órbita binaria tan estrecha que parecerían una gran estrella, con la tercera girando a su alrededor, dijeron los investigadores.
Pero, si se confirma, la mera existencia de este mundo probaría que los planetas pueden formarse en una gama más amplia de condiciones de las que los científicos pensaban anteriormente. Si tres soles y una mezcolanza de anillos de polvo no son suficientes para frustrar un planeta incipiente, entonces quién sabe qué es.
