Un nuevo récord para el campo magnético más fuerte observado en el universo: 1.600 millones de Tesla

Un equipo de astrónomos realizó una medición directa del campo magnético más fuerte del universo conocido utilizando el telescopio de rayos X Insight-HXMT de China. El campo magnético pertenece a un magnetar que canibaliza a un compañero en órbita.

Los magnetares son malos, pero afortunadamente raros. Son un tipo especial de estrella de neutrones, que llevan los campos magnéticos más fuertes conocidos.

Los astrónomos no conocen los orígenes exactos de estos campos ultrapoderosos, pero como siempre, tienen sus corazonadas. Aunque las estrellas de neutrones están compuestas casi en su totalidad por neutrones, contienen pequeñas poblaciones de protones y electrones. Cuando las estrellas de neutrones nacen en las explosiones de supernova de una estrella masiva, estas partículas cargadas pueden crear brevemente un fuerte campo magnético. En las estrellas de neutrones normales, el campo magnético desaparece rápidamente de toda la física compleja que tiene lugar en la explosión. Pero para algunas estrellas de neutrones, el campo magnético se bloquea antes de que eso suceda. Cuando la estrella de neutrones finalmente se revela, retiene esta impresionante fuerza magnética y nace una magnetar.

Pero en su mayor parte, los astrónomos tienen que conformarse con mediciones indirectas de la fuerza del campo magnético de los magnetares. Afortunadamente, los astrónomos a veces pueden tener suerte.

Recientemente, un equipo de astrónomos utilizó el nuevo observatorio Insight HXMT de China para estudiar J0243.6+6124, un púlsar de ultralima en la Vía Láctea. Este púlsar tiene un compañero en órbita que estuvo muy cerca. La extrema gravedad del púlsar está destruyendo al compañero y obligando a su material a formar un delgado disco de acreción alrededor del púlsar.

De vez en cuando, el gas en el disco de acreción se enciende, produciendo un destello increíblemente brillante de rayos X. En el espectro de estos rayos X, los astrónomos han encontrado una línea de absorción causada por electrones que repelen los rayos X. Estos electrones solo pueden obtener este tipo de energía cuando son energizados por un campo magnético. Por lo tanto, esta observación permitió a los astrónomos medir directamente la fuerza del campo magnético.

Estimaron una intensidad de campo de 1.600 millones de Tesla, o alrededor de un billón de veces más fuerte que el campo magnético de la Tierra.