Un lago antártico desaparece repentinamente

Una comparación del antes y el después del lago cubierto de hielo en la plataforma de hielo Amery de la Antártida muestra azul alrededor de los bordes del hielo donde el lago se asoma a la izquierda. En el lado derecho, el agua se ha drenado y el hielo de arriba se ha arrugado y flexionado en respuesta. Las imágenes aquí fueron tomadas por Landsat 8 durante las horas de luz del verano en 2019. Imagen vía Landsat 8 / UC San Diego .

Ahora lo ves, ahora no lo ves

Los científicos vieron un lago cubierto de hielo en la cima de la plataforma de hielo Amery en la Antártida en abril de 2019. Pero en junio de ese año se había drenado, dejando una dolina , un sumidero en forma de cráter con los restos fracturados de la capa de hielo, donde el lago había sido una vez. Los científicos creen que el peso del agua de deshielo acumulada creó una gran fisura debajo del lago, que se drenó en junio en lo que dijeron que era un «evento raro».

El equipo de científicos publicó su estudio en la revista Geophysical Research Letters, revisada por pares, el 23 de junio de 2021. El autor principal, Roland Warner, de la Asociación del Programa Antártico Australiano de la Universidad de Tasmania, dijo:

Creemos que el peso del agua acumulada en este lago profundo abrió una fisura en la plataforma de hielo debajo del lago, un proceso conocido como hidrofractura , que hace que el agua drene hacia el océano que se encuentra debajo.

La hidrofractura es una fractura de la roca, causada por el agua, a menudo cuando se congela y se convierte en hielo. Los científicos han visto el proceso de hidrofractura en las plataformas de hielo de la Antártida. Pero no lo habían visto en una plataforma de hielo tan grande. La plataforma de hielo Amery, donde una vez estuvo este lago, tiene un espesor de 4.590 pies (1.400 metros).

Cómo ver en la oscuridad del invierno polar

La plataforma de hielo Amery se encuentra a 69 grados al sur. Junio es invierno en el hemisferio sur, cuando está oscuro casi todo el tiempo en esta plataforma de hielo. Para ver lo que estaba sucediendo en la tierra de abajo, los científicos utilizaron un instrumento láser de luz verde en el ICESat-2 de la NASA. Permitió a los científicos ver en la oscuridad, esencialmente. El láser envió pulsos de luz a la superficie. La luz rebotó y los científicos pudieron registrar el tiempo de viaje de la luz.

De esta manera, pudieron ver la ruptura en la plataforma de hielo. La superficie del hielo cayó 80 m (260 pies) cuando el lago se drenó. La pérdida de la pesada carga de agua en la parte superior de la plataforma de hielo también hizo que la plataforma flotante fuera más liviana, por lo que los alrededores del lago rebotaron 118 pies (36 m).

En la ubicación de la plataforma de hielo Amery, que está a 69 grados al sur del globo, la oscuridad domina en junio, con solo un tenue crepúsculo que se asoma a la mitad del día. Imagen a través de Antarctica.gov .

El Centro Geoespacial Polar de la Universidad de Minnesota proporcionó mapas que mostraban que la interrupción también cambió el paisaje alrededor de la dolina recién creada en 23 millas cuadradas (60 kilómetros cuadrados).

Helen Amanda Fricker de la Institución de Oceanografía Scripps en UC San Diego dijo:

Es emocionante ver que ICESat-2 nos muestra detalles de los procesos que están ocurriendo en la capa de hielo a una escala espacial tan fina. Dado que el agua de deshielo de la superficie en las plataformas de hielo puede causar su colapso, lo que en última instancia conduce a un aumento del nivel del mar cuando el hielo conectado a tierra ya no se retiene, es importante comprender los procesos que debilitan las plataformas de hielo.

Miles de millones de pies cúbicos de agua perdidos en el mar

Los científicos midieron la dolina que reemplazó al lago en 4.25 millas cuadradas (11 kilómetros cuadrados). Ellos estiman que de 21 a 26 mil millones de pies cúbicos (600 a 750 millones de metros cúbicos) de agua, que es aproximadamente el doble del volumen de la Bahía de San Diego, drenaron al océano.

Jonathan Kingslake de la Universidad de Columbia dijo:

Este evento abrupto fue aparentemente la culminación de décadas de acumulación y almacenamiento de agua de deshielo debajo de esa tapa aislante de hielo.

Para visualizar la cantidad de agua perdida en la plataforma de hielo Amery, este gráfico de computadora muestra los 21 a 26 mil millones de pies cúbicos de agua como un cubo sobre una porción de Manhattan. Imagen a través de Philipp Arndt / Scripps Institution of Oceanography en UC San Diego .

El levantamiento de la interrupción creó un nuevo lago poco profundo que se volvió a llenar durante la próxima temporada de deshielo en el lapso de unos pocos días, desbordándose en la antigua cavidad dolina. Cuando ICESat-2 volvió a cruzar la dolina unos días después y tomó más medidas, encontró un canal de agua de deshielo cortado en la dolina que tenía 65 pies (20 m) de ancho y 10 pies (3 m) de profundidad.

Un vistazo a un futuro más cálido

En el futuro, a medida que las temperaturas antárticas más cálidas conduzcan a un mayor derretimiento de la superficie de las plataformas de hielo, la hidrofractura continuará rompiendo las plataformas de hielo y, por lo tanto, drenará más agua hacia los océanos y aumentará el aumento del nivel del mar. Ahora, los investigadores han visto que las plataformas de hielo gruesas también pueden experimentar hidrofractura, que debe tenerse en cuenta en las proyecciones para el calentamiento futuro.

El satélite Landsat 8 capturó esta imagen de agua de deshielo en la plataforma de hielo antártica Amery durante el verano. Imagen a través de UC San Diego .

Los investigadores no están seguros de lo que le depara el futuro a la dolina y si acumulará más agua de deshielo y se drenará con más frecuencia. Mientras tanto, lo vigilarán.

En pocas palabras: años de agua de deshielo acumulada en un lago en la plataforma de hielo Amery en la Antártida se drenaron repentinamente en el océano durante el invierno de 2019.

Fuente: Formación rápida de una dolina de hielo en la plataforma de hielo Amery, Antártida oriental

A través de UC San Diego, Scripps Institution of Oceanography