Tercer planeta encontrado alrededor de Próxima Centauri

A poco más de cuatro años luz de distancia se encuentra Alpha Centauri, el sistema estelar más cercano al Sol. Y en agosto de 2016, los investigadores anunciaron que habían encontrado un planeta largamente buscado alrededor de Próxima Centauri, el componente más pequeño y más cercano de este sistema de tres estrellas. Luego, en enero de 2020, los astrónomos vieron un segundo mundo alrededor de Proxima Centauri. Y ahora, el árbol genealógico de la estrella parece estar creciendo nuevamente: se ha encontrado un tercer planeta terrestre orbitando la estrella más cercana a la Tierra.

una nueva adición

En un estudio publicado el 10 de febrero en Astronomy & Astrophysics , los astrónomos anunciaron el descubrimiento de Proxima d. Este pequeño planeta, que pesa solo un cuarto de la masa de la Tierra, orbita Próxima Centauri cada cinco días a una distancia de unos 4 millones de kilómetros (2,5 millones de millas), o menos de una décima parte de la distancia entre Mercurio y nuestro Sol. . Pero debido a que Próxima Centauri es una enana roja con solo alrededor del 12 por ciento de la masa del Sol y el 14 por ciento de su diámetro, esto coloca a Próxima d en la zona habitable de la estrella, donde las condiciones son las adecuadas para que exista potencialmente agua líquida en su superficie.

Proxima d se descubrió utilizando el método de velocidad radial, durante el cual los astrónomos observan cuidadosamente una estrella para buscar cambios sutiles en la posición, que ocurren cuando la gravedad de un planeta en órbita tira de su estrella. Este es el mismo método utilizado para detectar los otros dos planetas de Proxima Centauri, Proxima b y c. Pero estos planetas son más masivos; de hecho, Proxima d es el exoplaneta más liviano hasta la fecha jamás descubierto con este método.

Árbol de familia

Entonces, ¿cómo se compara esta nueva incorporación a la familia con sus hermanos?

Proxima b, el primer planeta descubierto alrededor de esta estrella, tiene aproximadamente la misma masa que la Tierra y orbita cada 11,2 días a una distancia de 4,3 millones de millas (7 millones de kilómetros), o alrededor del 5 por ciento de la distancia que la Tierra orbita alrededor del Sol. Pero nuevamente, debido a que Próxima Centauri es mucho más pequeña que nuestra estrella, Próxima b también orbita en su zona habitable.

Proxima c es diferente: es una supertierra que pesa aproximadamente seis veces la masa de nuestro planeta, con un período orbital de 5,2 años. Eso sitúa su órbita, a unos 224 millones de kilómetros (130 millones de millas), más allá de la zona habitable.

Nuevos mundos

Los investigadores descubrieron Proxima d usando un nuevo instrumento llamado Echelle Spectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations, o ESPRESSO, en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile. Ahora que el instrumento ha demostrado su valía, los astrónomos esperan usarlo para descubrir muchos más mundos terrestres, quizás muy parecidos al nuestro, tanto cerca como lejos de casa.