Venus y un cometa recién descubierto se cruzarán en diciembre. ¿Volarán chispas?

Venus es el gemelo retorcido de la Tierra de muchas maneras, ¿qué pasa en el frente de observación del cielo?

Lamentablemente, observar las estrellas no es genial desde la superficie de Venus: la atmósfera densa de dióxido de carbono que cubre el planeta significa que no hay un descanso en las nubes. Pero por encima de esas nubes, donde, pensándolo bien, las condiciones son bastante menos letales para los observadores de estrellas humanos de todos modos, la vista del cielo nocturno podría ser bastante similar a la de la Tierra.

Una sesión de observación del cielo en Venus requeriría estar, digamos, de 35 a 40 millas (55 a 60 kilómetros) sobre la superficie, donde la temperatura y la presión son sorprendentemente parecidas a las de la Tierra, Paul Byrne, científico planetario de la Universidad de Washington en St. Louis, que se enfoca en Venus.

«Es el único otro lugar en el sistema solar donde están presentes las condiciones de temperatura y presión de la habitación y, potencialmente, un astronauta podría pararse en la baranda de una góndola con un aparato de respiración puesto pero por lo demás en mangas de camisa», dijo. Quizás las estrellas brillarían un poco diferente o la atmósfera teñiría los meteoros de un color diferente, pero la esencia sería la misma, predijo.

Sigamos con las lluvias de meteoritos, ya que muchos observadores del cielo están recién salidos de esa experiencia terrestre, gracias a la impresionante lluvia de meteoros Perseidas de agosto.

Mientras esté por encima de las nubes, dijo Byrne, si el planeta atraviesa los escombros necesarios, una lluvia de meteoritos debería funcionar más o menos de la misma manera en Venus que en la Tierra. «En ese punto y más arriba, presumiblemente sería similar a ver una lluvia de meteoritos al nivel del mar en la Tierra», dijo. «No puedo pensar en ninguna razón por la que no verías rayas de estrellas fugaces cuando las cosas se queman».

Las Perseidas son causadas por el paso de la Tierra a través de un rastro de polvo arrojado por el cometa Swift-Tuttle. Los cometas son objetos notoriamente desordenados, el equivalente cósmico de Pig-Pen en los cómics de Peanuts, que esparcen polvo dondequiera que vayan. Y la mayoría de las lluvias de meteoros son causadas por el mismo cometa en órbita corta que deja un rastro de escombros a lo largo del camino que toma, vuelta tras vuelta a través del sistema solar.

Pero hay un segundo tipo de lluvia de meteoritos, mucho más raro, que se basa en un solo paso de un cometa de largo período, uno que atraviesa el sistema solar en un camino tan largo que el bulto helado nunca volverá sobre sus pasos durante la vida humana. Más complicado podría ser un eufemismo: los observadores del cielo terrestres nunca han detectado una lluvia de meteoritos causada por escombros frescos de un cometa de largo período, al menos no de acuerdo con los registros existentes. En teoría, dado que los dos planetas orbitan alrededor del sol a distancias similares, Venus tiene las mismas probabilidades, a pesar de la abismal falta de registros de observación del cielo en ese mundo.

Pero inverosímil no significa imposible, y si este escenario se desarrollara alguna vez en nuestras vidas, la mejor posibilidad de que suceda podría llegar en diciembre.

Conoce al cometa Leonard

En diciembre, Venus y un cometa de largo período llamado Cometa C / 2021 A1 (Leonard) casi se cruzarán, y el planeta cruzará el rastro de escombros del cometa solo tres días después de que el cuerpo helado pasa por Venus en su primera visita al interior solar. sistema en unos 80.000 años.

«Hay muchas incógnitas aquí que podrían afectar mucho las cosas», dijo a Space.com Qicheng Zhang, un estudiante graduado de ciencias planetarias en Caltech y autor principal de un nuevo artículo que explora el escenario. «Las posibilidades no son particularmente buenas para observar este evento, pero no está fuera del ámbito de la posibilidad y no sería completamente sorprendente si algo termina siendo observado».

Zhang está fascinado con los cometas por su brillo e imprevisibilidad, por lo que todos los días revisa una lista de candidatos a cometas recién descubiertos para ver qué han descubierto los científicos. En enero, se topó con un anuncio del cometa Leonard, que inmediatamente le llamó la atención.

«Estoy interesado en esos cometas que pasan bastante cerca del sol», dijo Zhang. «Este no pasó muy cerca del sol, pero aún se acercó más que la órbita de la Tierra, que es más interesante que la mayoría de los cometas que se descubren en estos días». Entonces, Zhang echó un vistazo más de cerca al cometa Leonard para ver cómo su trayectoria se alineaba con el sol y los planetas interiores.

«Lo único que se destacó fue que la órbita del cometa y la órbita de Venus se cruzan casi perfectamente», dijo Zhang. Sus órbitas se encuentran dentro de las 31.000 millas (50.000 km), equivalente a la distancia de la Tierra al anillo de satélites geosincrónicos que orbitan muy por encima de nuestras cabezas. Los propios cuerpos llegarán a una distancia de 2,7 millones de millas (4,3 millones de kilómetros) entre sí el 18 de diciembre; al día siguiente, Venus cruzará el rastro del cometa tres días detrás del cuerpo helado.

Pero el cometa Leonard está haciendo una sola pasada y no ha construido un camino tan despejado de escombros, por lo que Zhang quería determinar si sus escombros podrían ser lo suficientemente sustanciales como para desencadenar una lluvia de meteoritos en Venus en la intersección de diciembre, y si lo haría. , si había alguna posibilidad de que los humanos pudieran observarlo de alguna manera.

La investigación se describe en un artículo publicado el 26 de julio en el servidor de preimpresión arXiv.org y enviado al Astronomical Journal.

¿Una lluvia de meteoritos de Venus?

Según los cálculos de Zhang y sus colegas, el escenario más prometedor para una lluvia de meteoritos observable cuando Venus se cruza con el rastro del cometa requeriría altos niveles de actividad en el cuerpo helado cuando estaba al menos 30 veces la distancia promedio de la Tierra al planeta. sol (o aproximadamente a la distancia de Neptuno), tal vez más como 100. Eso no es imposible, pero es raro, y significaría que el cometa Leonard estaba cubierto de hielos particularmente volátiles, propensos a convertirse en vapor en condiciones todavía bastante frías.

Para una exhibición lo suficientemente dramática como para que los científicos en la Tierra detecten los fuegos artificiales en Venus, según los cálculos de Zhang, esa actividad tendría que haber comenzado a una distancia del Sol más parecida a 500 o incluso 1,000 veces la de la Tierra.

«Eso está muy lejos, y mucho antes de que se descubriera el cometa. No sabemos si el cometa estaba realmente activo a esa distancia», dijo. «Si tuviéramos una detección positiva de meteoros en Venus a partir de este evento, nos diría que este cometa estaba bastante activo a grandes distancias del sol».

Y no hay mucho sobre la oscilación del cometa a través del propio sistema solar que pueda mejorar las probabilidades. «Lo único que podría cambiar o agregar meteoros a la lluvia de ahora en adelante es si hubiera un estallido altamente explosivo del tipo que han producido muy pocos cometas en la historia», dijo Zhang. «Eso no es algo que normalmente esperarías ver en un cometa y sería muy inusual», incluso más inusual que detectar meteoros en Venus.

Eso significa que todo es improbable, pero aún posible.

_{Representación de un artista de la nave espacial Akatsuki en Venus. (Crédito de la imagen: NASA)}

Estrellas fugaces extraterrestres

Si el cometa Leonard desencadena una lluvia de meteoritos que los humanos pueden lograr observar, no sería la primera vez que se obtengan datos de este tipo más allá de la Tierra.

En octubre de 2014, un cometa llamado Siding Spring pasó junto a Marte, y el Planeta Rojo atravesó el rastro de polvo del cometa unas tres horas más tarde. Los meteoros cayeron en el lado de Marte de espaldas a la Tierra, pero la nave espacial Marte Atmosphere and Vollatile Evolution (MAVEN) de la NASA recogió la firma fugaz de magnesio que los restos del cometa arrojaron a la atmósfera superior del Planeta Rojo.

El encuentro de Siding Spring con Marte no permite una comparación fácil con los posibles fuegos artificiales de diciembre en Venus. El cometa Leonard nunca se acercará tanto a Venus como su predecesor lo hizo a Marte, y Venus alberga solo un orbitador, la nave espacial Akatsuki de Japón, a diferencia de los cuatro orbitadores y dos rovers que estaban estacionados en el Planeta Rojo en 2014, según la NASA .

Pero la Tierra, Venus y el sol estarán orientados de manera que los observadores en la Tierra puedan captar destellos débiles de los escombros del cometa Leonard, señaló Zhang, lo que fue imposible durante el encuentro del cometa Siding Spring. «Nunca hubo la posibilidad de ver una lluvia de meteoritos marcianos desde la Tierra», dijo.

«Venus estará mucho más cerca de la Tierra que Marte, por lo que existe la posibilidad de que tal vez si hubiera algo interesante», meteoritos notablemente grandes nacidos de la actividad cometaria a grandes distancias del sol, por ejemplo, «eso podría potencialmente en teoría ser visible desde la Tierra por telescopios bastante pequeños, incluso avanzados, de clase amateur «, dijo. (El telescopio espacial Hubble no podrá realizar observaciones porque Venus estará demasiado cerca del sol en el cielo en ese momento).

Y aunque Zhang no está conteniendo la respiración para una exhibición impresionante, si el encuentro produce un espectáculo, podría producir el mismo tipo de rastros metálicos en la atmósfera de Venus que el Comet Siding Spring en Marte.

«Nuestras incertidumbres no pueden descartar que podría haber una gran tormenta de meteoros, una gran tormenta de meteoros impresionante del tipo que se necesitaría para generar una capa de meteoros como la que apareció en Marte», dijo Zhang. «Esa es todavía una posibilidad, pero una posibilidad mucho menor que una lluvia de meteoritos muy pequeña».

Una vez en la vida

Lo más probable es que ni el cometa Leonard ni ningún otro tengan una oportunidad similar de dejar su huella en Venus dentro de nuestras vidas.

Estos sobrevuelos cometarios cercanos de los planetas interiores son inusuales, señaló Zhang. «Probablemente este evento tiene una frecuencia de escala de tiempo de recurrencia del orden de quizás una vez cada pocos siglos por planeta», dijo. «Es un evento bastante raro, en lo que respecta a los encuentros cercanos con cometas».

Y pase lo que pase en Venus, dijo Zhang, el cometa Leonard está en su último paso a través del sistema solar. El calor del sol puede destrozar el cuerpo helado, un riesgo que los cometas siempre toman durante sus excursiones.

Si no es así, Zhang y su equipo calcularon que el resto del sistema solar empujará la órbita del cometa lo suficiente como para que esta vez, el cometa Leonard se escape de nuestro vecindario y termine varado en el espacio interestelar.