Moonlight: Europa planea una constelación de satélites lunares

Una constelación de satélites pronto podría rodear la Luna.

La Luna está a punto de convertirse en un lugar ajetreado. Durante los próximos años, una flota internacional de orbitadores, pequeños satélites, rovers y, finalmente, misiones tripuladas se establecerán para explorar la Luna.

Y la Agencia Espacial Europea (ESA) cree que todas esas misiones podrían beneficiarse de una red de satélites independiente.

Las misiones de la era Apolo solo tenían comunicaciones de línea de visión con la Tierra, lo que restringía los aterrizajes a las latitudes ecuatoriales y medias en el lado cercano lunar.

Pero ahora la ESA ha anunciado su iniciativa «Moonlight», en la que dos consorcios de empresas, liderados por Surrey Satellite Technology y Telespazio, explorarán el concepto de colocar una red de satélites permanente alrededor de la Luna.

La red proporcionaría un sistema de navegación independiente, dando tanto a los rovers como a las misiones tripuladas más autonomía para acceder a toda la superficie de la Luna, incluidas las regiones polares y el lado lejano lunar.

“Alcanzar la Luna es el primer paso”, dice Elodie Viau (ECSAT / ESA) en un anuncio reciente. «Permanecer en la Luna es lo que viene a continuación».

En última instancia, la ESA visualiza Moonlight como un medio para abrir la Luna a empresas comerciales, así como para reducir el boleto de entrada a naciones más pequeñas y misiones privadas de satélites pequeños.

Si una nación o corporación desea desplegar una misión en o alrededor de la Luna en el futuro, el acceso a una red de comunicaciones ya estará disponible y disponible.

«Estamos orgullosos de apoyar la posición del Reino Unido y la UE en la escena mundial», dice Phil Brownnett (Surrey Satellite Technology), «y estamos orgullosos de ser parte de este fantástico esfuerzo para establecer una presencia sostenible en la Luna».

_{Misiones lunares planificadas para la década (a partir de 2020). Laboratorio de medios ESA / ATG}

Con este fin, la ESA ya tiene varios proyectos relacionados en desarrollo. Uno es el módulo de telecomunicaciones e infraestructura de reabastecimiento de combustible del sistema europeo (ESPIRIT), que está previsto para la plataforma Lunar Gateway, que se espera que esté en órbita alrededor de la Luna en 2024 como muy pronto.

Otra misión próxima es el Lunar Pathfinder, que demostrará tecnología de comunicaciones en órbita lunar. Ya está en desarrollo y se lanzará en 2024.

Pathfinder también contará con un componente de detección del clima espacial para caracterizar el entorno lunar para futuros orbitadores. China lanzó su propio relé Queqiao similar en 2018 para llevar a cabo la misión Chang’e 4 en el lado lejano lunar.

_{Lunar Pathfinder: una misión de prueba de concepto de red de comunicaciones para la Luna}

El Lunar Pathfinder proporcionará una prueba de concepto para la constelación de Moonlight en toda regla, que podría estar formada por tres o cuatro satélites en órbita lunar, más repuestos en órbita.

Los satélites proporcionarán información de navegación que eventualmente debería alcanzar la precisión de 1 metro que se ve actualmente en la red de navegación Galileo de la ESA alrededor de la Tierra. El sistema apoyaría el desarrollo lunar e incluso la actividad económica en la Luna.

Las Naciones Unidas también están trabajando actualmente para establecer estándares para los sistemas GPS alrededor de la Tierra, y esta estandarización probablemente también se extenderá a los sistemas basados en la Luna.

La línea de tiempo actual vería a los consorcios Moonlight presentar su estudio de viabilidad a la ESA en 2022 y comenzar el desarrollo en 2023, con el objetivo de desplegar la constelación en los próximos cuatro a cinco años.

Las otras contribuciones de la ESA a la iniciativa Artemis de la NASA para devolver humanos a la Luna incluyen la asociación en el Lunar Gateway, la construcción del componente del módulo espacial europeo para la nave espacial Orion para la exploración del espacio profundo y el desarrollo del gran módulo de aterrizaje logístico europeo para el reabastecimiento de la misión lunar.

_{Un módulo de aterrizaje lunar propuesto por la ESA, acercándose a la Luna.}

Misiones lunares futuras para ver

El primer lote de misiones lunares está programado para dirigirse hacia la luna este verano, con el orbitador CAPSTONE de la NASA listo para ser lanzado desde NASA Wallops en un cohete Rocket Lab Electron en junio, seguido por Astrobotics Peregrine Mission One a fines de 2021 y Intuitive Machines ‘Mission One en principios de 2022, ambos bajo el programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA.

El primer vuelo sin tripulación del SLS desde el Centro Espacial Kennedy está programado para el 4 de noviembre de 2021. Es posible que pronto regresemos a la Luna para quedarnos, y la red Moonlight de la ESA podría ayudar a allanar el camino.