¿Hay agua en Marte?

¿Hay agua en Marte? El cuarto planeta de nuestra estrella, Marte, lleva el nombre del dios romano de la guerra, apodado así por su color rojo sangriento, según la NASA. En 1897, el novelista HG Wells en su libro «La guerra de los mundos» describió que este color se debía a las malas hierbas rojas orgánicas que cubrían la superficie del planeta.

Sin embargo, cuando el Mariner 9, la primera nave espacial en orbitar otro planeta, navegó alrededor del mundo rojo, reveló un paisaje interminable de desierto seco y estéril. En marcado contraste con la abundancia de vida de las malas hierbas, la realidad del Planeta Rojo es un bioma desolado cubierto de polvo y rocas ricos en hierro, según la NASA.

Pero sobre y debajo de las superficies rocosas, los abismos y las grietas de este mundo hay un misterio irresistible. Cuanto más miran los científicos, más evidencia encuentran de agua en Marte, o al menos que el agua pudo haber sido abundante en Marte; y algunos piensan que todavía hay agua líquida.

El agua se considera parte integral del origen de la vida en la Tierra. Como tal, al explorar el mundo marciano, la NASA adoptó una estrategia similar a la de los colonos de la Tierra que exploraban nuevas tierras y optaron por «seguir el agua». Mirando la superficie seca y estéril, esta estrategia puede parecer equivocada. Pero la apariencia de hoy no significa que el mundo siempre haya sido así. Marte es un planeta frío, 1,5 veces más distante del sol que la Tierra, según la NASA. También es más pequeño que la Tierra y, por lo tanto, admite menos gravedad, lo que significa que Marte ahora conserva una atmósfera delgada.

Estas características de Marte significan que tiene el potencial de haber estado alguna vez cubierto por franjas de océano y, sin embargo, se reduciría a poco o nada en la actualidad. Las naves espaciales, los orbitadores y los rovers están actualmente ocupados rastreando la geología y la atmósfera del planeta en busca de evidencia de agua en Marte.

_{La evidencia sugiere que Marte estuvo una vez cubierto de océanos que se perdieron hace varios miles de millones de años. (Crédito de la imagen: NASA)}

Señales de agua en Marte

Los geólogos de la Tierra saben que el flujo de agua deja una poderosa impresión en el paisaje. A gran escala, el agua que fluye excava los lechos de los ríos. A menor escala, el agua recoge y transporta minerales más pequeños a medida que fluye, puliéndolos lentamente con el tiempo en esferoides suaves que se depositan en algún lugar río abajo. Las sorprendentes observaciones del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) y sus predecesores encontraron evidencia de grandes formaciones rocosas que parecían ser lechos de ríos secos, según la NASA . Y elrover Curiosity ha observado pequeñas piedras redondas esparcidas por un presunto lecho de río en el cráter Gale.

Además de estas características, un descubrimiento accidental del rover Spirit reveló una capa de sílice, que podría haber sido depositada por manantiales hidrotermales, cerca de una supuesta antigua región hidrotermal volcánica en el cráter Gusev. El hallazgo fortuito reafirmó para muchos científicos que el área alguna vez fue el hogar de una fuente termal.

Cualquier lecho de río antiguo de Marte habría desaparecido hace mucho tiempo, pero el agua puede haber persistido en otras formas en la actualidad. La delgada atmósfera significaría que el agua líquida evaporada pronto se perdería en el espacio, pero el agua podría persistir si el frío permitiera que se congelara o si estuviera protegida bajo tierra. Como la Tierra, los polos de Marte son las regiones más frías del planeta. A diferencia de la Tierra, las temperaturas en Marte pueden caer a menos 195 grados Fahrenheit (menos 125 grados C), según Space.com .

Esto significa que enormes capas de hielo cubren los polos de Marte. Sin embargo, el dióxido de carbono se congela a estas temperaturas, y aproximadamente el 95% de la atmósfera marciana está compuesta por esta molécula, según la NASA. Por lo tanto, el hielo puede ser hielo de agua, hielo de dióxido de carbono o una combinación que contenga ambos. La sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea usó escaneos infrarrojos para ayudar a resolver este enigma, revelando evidencia de hielo de agua existente en un cóctel con polvo marciano en el polo sur.

Si bien puede haber abundantes océanos en el pasado y el hielo de agua persistiendo en el presente, ¿podría haber agua líquida persistente en Marte? Curiosamente, la respuesta puede ser sí. Usando tecnología de radar que penetra en el suelo, el orbitador Mars Express encontró señales que sugieren que también existían cuerpos de agua líquida bajo tierra en el polo sur, según la NASA.

Para que el agua sea líquida a estas temperaturas, tendría que ser salada, casi una salmuera. Pero, ¿podría un agua salada tan salada permitir que apareciera agua líquida en la superficie?

En 2011, el MRO capturó imágenes de rayas oscuras que aparecían estacionalmente en las laderas marcianas y que parecían fluir cuesta abajo. Si bien algunos científicos argumentan que estas rayas se deben a la arena que fluye, otros creen que son el resultado del agua salada del subsuelo que sube a la superficie en temperaturas más templadas, según la página web MRO de la NASA . Por lo tanto, los remanentes de agua pueden perdurar en la superficie marciana miles de millones de años después de que perdió sus océanos.

El rover Perseverance lleva esta información sobre el futuro de la exploración de Marte, y utilizará estas firmas de agua en Marte como guía para buscar vida microbiana antigua que alguna vez pudo haber florecido en el Planeta Rojo.

¿Podría haber vida en Marte?

El descubrimiento de vida extraterrestre podría decirse que representaría el descubrimiento más significativo en la historia de la humanidad. Es probable que la mayor parte de la galaxia permanezca para siempre fuera de nuestro alcance, pero es posible que solo necesitemos mirar a nuestro planeta vecino para encontrarla, según el Museo de Historia Natural . La posible presencia de agua líquida en Marte podría significar que las condiciones en un momento fueron suficientes para permitir la aparición de vida microbiana, según la NASA.

La idea de la vida microbiana existente en el Marte moderno es muy sospechosa, debido al clima frío y árido generalizado que presenta un entorno hostil para la vida. Sin embargo, la investigación sobre microbios extremófilos (aquellos que se han adaptado para vivir en ambientes extremos) en la Tierra puede ofrecer pistas sobre cómo los microbios podrían sobrevivir en agua salada bajo la superficie marciana, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) .

Si los microbios en Marte están ahora extintos, todavía hay muchas esperanzas de que los científicos puedan encontrar evidencia de las reliquias biológicas que dejaron atrás.

_{Las bacterias extremófilas viven cerca de los respiraderos hidrotermales de la Tierra y pueden proporcionar pistas sobre cómo podría existir la vida en otros mundos. (Crédito de la imagen: NASA)}

Testigos de tubos

Una de las directivas clave de la misión durante las operaciones de superficie de Perseverance en el cráter Jezero es recolectar muestras que una misión futura podría traer de regreso a la Tierra. Para que esto suceda, el rover deberá colocar las muestras en una ubicación designada en la superficie marciana, conocida como Sample Cache , según la NASA.

Sin embargo, para asegurarse de que los científicos no malinterpreten los contaminantes de la Tierra enviados en el rover por algo nativo de Marte, el rover está equipado con los llamados tubos testigo, que son similares a los tubos de muestra y todos se abren al mismo tiempo.

• Estos tubos testigo no recogen ninguna muestra, sino que toman la atmósfera ambiental en el sitio de la muestra, según la NASA. Solo si hay algo presente en el tubo de muestra y ausente en el tubo testigo, se considerará nativo del Planeta Rojo.