Si hay lagos poco profundos bajo el hielo en Europa, Clipper los encontrará

“Todos estos mundos son tuyos excepto Europa. No intentes aterrizar allí. Ese fue el ominoso mensaje enviado a la Tierra en la película “2010” cuando Júpiter estaba a punto de transformarse para convertirse en una estrella. Gracias a esa transformación, Europa se convertiría en un mundo portador de vida. Los alienígenas no querían que los terrícolas estropearan eso. Eso estaba en la película.

Afortunadamente para nosotros en el sistema solar que no es de cine, PODEMOS visitar esta pequeña luna. Varias naves espaciales, incluida Juno, han realizado sobrevuelos. Y los humanos están enviando una sonda allí para descubrir qué tan habitable puede ser bajo su superficie congelada. El Europa Clipper, que se lanzará en 2024 , es una misión de astrobiología, pero no necesariamente va allí para detectar señales de vida. En cambio, explorará Europa con más detalle que cualquier misión anterior para comprender qué la hace habitable. Pasará volando por este pequeño mundo acuático más de 50 veces, recopilando datos con una colección de instrumentos. Europa Clipper no aterrizará, pero allanará el camino para una misión posterior que enviará una sonda robótica o tal vez incluso un submarino debajo de la superficie.

La planificación de Europa y la búsqueda de los lagos

Sin embargo, antes de que Europa abandone la Tierra, los científicos necesitan mucha más información para planificar su misión. Ellos saben que hay agua allí. Pero quedan muchas preguntas sin respuesta al respecto. Hay una hipótesis interesante sobre Europa: que tiene lagos poco profundos bajo la superficie helada. Claro, también hay un océano profundo, pero no toda el agua tiene que estar en el mar de Europa. Los científicos planetarios saben mucho por el orbitador Galileo. Pero, ¿qué tan cerca de la superficie se extiende el océano? ¿Podrían esconderse allí también lagos poco profundos?

_{Esta ilustración muestra una columna de vapor de agua que potencialmente podría ser emitida desde la superficie helada de Europa, la luna de Júpiter. Una nueva investigación arroja luz sobre qué penachos, si existen, podrían revelar sobre los lagos que pueden estar dentro de la corteza lunar. Créditos: NASA/ESA/K. Retherford/SWRI}

Dichos lagos salados podrían ser bastante accesibles y podrían desempeñar un papel en la actividad criovolcánica de Europa. Estos «criorreservadores» en realidad podrían desencadenar erupciones de actividad similar a un géiser que se extienden desde debajo de la superficie hacia el espacio. ¿Cómo pudo pasar esto? La presión en estos depósitos cambia a medida que el volumen de agua líquida se expande para convertirse en agua helada. Dales suficiente presión y los géiseres estallarán con penachos de partículas de hielo.

Un artículo reciente muestra que los reservorios poco profundos ubicados en hielo relativamente frío deforman ligeramente sus «envolturas». A medida que se congelan, se acumula presión en las paredes de hielo que rodean el agua. Los más profundos ubicados en hielo más cálido (quizás más cerca del núcleo calentado de Europa) se deforman más fácilmente. Para algunos de esos lagos bajo el hielo, eso significa que no acumulan suficiente presión para enviar géiseres. En cambio, podrían enviar aguanieve helada «más cálida» como una forma de «criomagma».

Modelado de lagos para Europa Clipper’s Search

La investigación detrás del artículo más reciente está dando a los científicos planetarios una idea mucho mejor sobre los lagos ocultos de Europa. Podrían estar tan cerca como unos pocos kilómetros de la superficie, quizás de 4 a 8 kilómetros. Sus profundidades indicarán cuán activamente enviarían erupciones a la superficie. Además, la ubicación les diría a los científicos qué tipos de lagos envían vapor de agua o hielo fangoso que fluye.

“Demostramos que las columnas o los flujos de criolava podrían significar que hay depósitos de líquido poco profundos debajo, que Europa Clipper podría detectar”, dijo Elodie Lesage, científica de Europa en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California y autora principal de la investigación. “Nuestros resultados brindan nuevos conocimientos sobre qué tan profunda podría ser el agua que está impulsando la actividad de la superficie, incluidas las columnas. Y el agua debe ser lo suficientemente poco profunda para que pueda ser detectada por múltiples instrumentos Europa Clipper”.

Los científicos de la misión Europa Clipper podrán utilizar esta investigación para apuntar un instrumento de radar, llamado Radar for Europa Assessment and Sounding: Ocean to Near-surface (REASON), para buscar lagos. Cuanto menos profundo sea el lago, más fácil será para Clipper encontrarlo.

«El nuevo trabajo muestra que los cuerpos de agua en el subsuelo poco profundo podrían ser inestables si las tensiones superan la fuerza del hielo y podrían estar asociados con penachos que se elevan sobre la superficie», dijo Don Blankenship, del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas en Austin. Texas, quien lidera el equipo de instrumentos de radar. “Eso significa que RAZÓN podría ver cuerpos de agua en los mismos lugares en los que ves penachos”.

Acerca de Europa Clipper

Europa Clipper llevará un conjunto completo de instrumentos sensibles para estudiar Europa. A su llegada en 2030, las cámaras científicas podrán tomar imágenes estereoscópicas y en color de alta resolución de la pequeña luna. La cámara de emisión térmica utilizará una cámara infrarroja para mapear las temperaturas de Europa y encontrar pistas sobre la actividad geológica de la luna. Eso incluirá la actividad criovolcánica impulsada desde debajo de la superficie helada. Si las columnas están en erupción, podrían ser observables por el espectrógrafo ultravioleta, el instrumento que analiza la luz ultravioleta.

En última instancia, la misión de Europa Clipper no solo ayudará a los científicos a determinar si esta pequeña luna húmeda podría albergar vida. También dará pistas sobre cómo se desarrolló la vida en la Tierra primitiva. Y, en un futuro lejano, los datos de la misión ayudarán en la búsqueda de otros lugares habitables más allá de nuestro propio planeta.