Las cinco galaxias del quinteto de Stephan, destacadas al comienzo de la película navideña It’s a Wonderful Life, han sido vistas con nuevos ojos por el Telescopio Espacial James Webb.
Situado en la constelación norteña de Pegaso, el quinteto de Stephen está formado por cuatro galaxias entrelazadas, cósmicamente hablando, a unos 290 millones de años luz de distancia. En una coincidencia de alineación cósmica, una galaxia en primer plano se esconde a la izquierda de la imagen a unos 40 millones de años luz de la Tierra.
Para aclarar, está compuesto por cinco galaxias, pero solo cuatro de ellas están unidas físicamente. La quinta, la NGC 7320 (en la parte inferior de la imagen) está situada mucho más cerca de nosotros, a unos 40 millones de años luz, y no a los aproximadamente 300 millones de años luz a los que se encuentran las demás.
Echa un vistazo a la vista de resolución completa del quinteto de Stephan.
«Con su poderosa visión infrarroja y su resolución espacial extremadamente alta, Webb revela detalles sin precedentes en este grupo de galaxias», dijo la NASA en un comunicado de prensa. «Grupos resplandecientes de millones de estrellas jóvenes y regiones agrietadas de estrellas nuevas adornan la imagen.
«Las interacciones gravitacionales están extrayendo enormes colas de gas, polvo y estrellas de diferentes galaxias», dijo NAS A. «Más espectacularmente, Webb captura enormes ondas de choque cuando una de las galaxias, NGC 7318B, pasa a través del cúmulo».
«Esta proximidad les da a los astrónomos un asiento de primera fila para observar las fusiones e interacciones entre galaxias que son tan críticas para la evolución general de las galaxias», dijo la NASA. «Los científicos rara vez ven con tanto detalle cómo las galaxias que interactúan provocan la formación de estrellas entre sí y cómo se perturba el gas en estas galaxias. El quinteto de Stephan es un ‘laboratorio’ fantástico para estudiar estos procesos fundamentales para todas las galaxias.
Dos de las galaxias se fusionan.
«Esta es un área de estudio muy importante porque muestra el tipo de interacciones que determinan la evolución de las galaxias», dijo Giovanna Giardino, científica que trabaja en el instrumento espectrógrafo de infrarrojo cercano en Webb. «Es el mecanismo de crecimiento de las galaxias».
«Este mosaico gigantesco es la imagen de Webb más grande hasta la fecha, cubriendo alrededor de una quinta parte del diámetro de la luna», dijo la NASA. La imagen tiene más de 150 millones de píxeles y se creó a partir de casi 1000 archivos de imagen separados.
El mosaico combina datos de la cámara de infrarrojo cercano Webb construida en EE. UU. y el instrumento de infrarrojo medio europeo, dos de los cuatro instrumentos científicos del observatorio. La capacidad de imágenes de alta resolución de NIRCam permitió a Webb ver estrellas individuales y el núcleo brillante de la galaxia en primer plano en el lado izquierdo de la imagen.
La galaxia que se muestra arriba alberga un agujero negro supermasivo, o núcleo galáctico activo, que atrae materia para crear un resplandor tan brillante como 40 mil millones de soles. Webb resolvió el gas caliente que se movía rápidamente cerca del agujero negro supermasivo «en un nivel de detalle nunca antes visto», dijo la NASA.
Como todas las primeras imágenes de Webb, las galaxias del quinteto de Stephan están rodeadas por una alfombra de las galaxias más débiles del universo más distante.
