Mercurio es el planeta más cercano al sol y el más pequeño de nuestro sistema solar. Con un diámetro de unas 3.032 millas (4.880 kilómetros), Mercurio tiene menos de la mitad del tamaño de la Tierra, que tiene unas 7.926 millas (12.756 km) de diámetro. Pero lo que a Mercurio le falta en tamaño, lo compensa en velocidad: orbita alrededor del sol más rápido que cualquier otro planeta del sistema solar.
¿Cómo obtuvo su nombre Mercurio?
El planeta lleva el nombre de la deidad romana Mercurio, el veloz mensajero de los dioses, que era el equivalente romano del dios griego Hermes. Mercurio orbita nuestro sol cada 88 días, más rápido que cualquier otro planeta del sistema solar, y un año en Mercurio es menos de tres meses terrestres. Esta rápida órbita inspiró a los antiguos romanos a asociar el pequeño planeta con Mercurio, según Cool Cosmos , un sitio web administrado por el Centro de Análisis y Procesamiento de Infrarrojos del Instituto de Tecnología de California, mientras que los antiguos griegos asociaron el planeta con Hermes, según el Observatorio Europeo Austral .
Mercurio es visible en el cielo nocturno sin telescopio y los humanos de todo el mundo lo conocen desde hace miles de años. Los sumerios hicieron uno de los primeros registros conocidos del planeta alrededor del año 3000 a. C., según Cool Cosmos .
¿Es Mercurio el planeta más caliente?
Como Mercurio es el planeta más cercano al sol, se podría pensar que es el planeta más caliente. Sin embargo, Mercurio carece de una atmósfera como la de la Tierra que pueda atrapar y retener el calor, por lo que el lado opuesto al sol siempre está muy frío, especialmente porque Mercurio, que gira lentamente, tarda unos 59 días terrestres en completar una rotación. Las temperaturas en la superficie de Mercurio aún pueden alcanzar los 800 grados Fahrenheit (427 grados Celsius) en el lado diurno, pero pueden caer hasta menos 290 F (menos 179 C) en el lado nocturno, según la NASA .
Venus, el segundo planeta desde el sol, es el planeta más caliente porque tiene una atmósfera densa que retiene el calor de los rayos del sol. Venus tiene una temperatura superficial de aproximadamente 860 grados Fahrenheit (462 grados Celsius) y se mantiene caliente tanto en el lado diurno como en el nocturno, informó Live Science anteriormente.
¿De qué está hecho Mercurio?
Mercurio está compuesto en gran parte de hierro, según el Museo de Historia Natural de Londres, Reino Unido. Tiene un núcleo interno con un núcleo externo de metal líquido y está encerrado en un manto y una corteza, al igual que la Tierra. El núcleo interno de Mercurio es sólido y de un tamaño similar al de la Tierra, a pesar de que Mercurio es un planeta mucho más pequeño en general, según encontró un estudio de 2019 publicado en la revista Geophysical Research Letters .
En lugar de una atmósfera completa, Mercurio tiene una exosfera, el nombre que se le da solo a la delgada capa exterior de la atmósfera de la Tierra. La exosfera de Mercurio está formada por el viento solar y los impactos de meteoritos que expulsan átomos de su superficie, según la NASA. La exosfera le da a Mercurio poca protección contra objetos como asteroides y el planeta está lleno de cráteres, tanto que Mercurio se parece a la luna de la Tierra. No hay lunas en órbita alrededor de Mercurio porque está tan cerca del sol que la gravedad del sol probablemente las aleja, según el Museo de Historia Natural de Londres.
¿Qué es Mercurio retrógrado?
Mercurio retrógrado es cuando el planeta parece estar, pero en realidad no lo está, moviéndose hacia atrás en el cielo. Es una ilusión óptica causada por la perspectiva de los humanos de ver que el planeta más pequeño alcanza y pasa a la Tierra mientras se curva alrededor del sol, informó Live Science anteriormente. Algunos astrólogos asocian Mercurio retrógrado con interrupciones en la vida diaria en la Tierra, pero no hay evidencia científica de esto.
«La idea de que la gravedad de estos cuerpos muy distantes afecta nuestras vidas de alguna manera simplemente no funciona en el marco de la física», dijo Jean-Luc Margot, profesor de astronomía y ciencia planetaria en la Universidad de California, Los Ángeles, dijo anteriormente a WordsSideKick.com.
La ilusión retrógrada ocurre con otros planetas por los que pasa la Tierra, y no es tan raro. Los períodos retrógrados de Mercurio en 2022 son del 13 de enero al 3 de febrero, del 10 de mayo al 2 de junio, del 9 de septiembre al 1 de octubre y del 28 de diciembre al 18 de enero (2023), según The Old Farmer’s Almanac .
Mercurio transita por el sol el 11 de noviembre de 2019. (Crédito de la imagen: NASA/SDO/HMI/AIA)
¿Hay vida en Mercurio?
Los científicos todavía tienen mucho que aprender sobre Mercurio, pero no tienen motivos para pensar que alberga vida. Las temperaturas abrasadoras y heladas de Mercurio, así como su abundancia de radiación solar, son probablemente demasiado extremas para que las maneje cualquier organismo vivo, según la NASA . Además, gracias a sondas como la nave espacial MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry, and Ranging), se ha fotografiado en detalle alrededor del 98% de la superficie de Mercurio, según el sitio web MESSENGER .
MESSENGER confirmó la evidencia de agua congelada en Mercurio en 2011. El hielo se acumula en los polos en cráteres para protegerse de los rayos del sol. Gran parte de este hielo puede haber sido transportado a Mercurio en asteroides. Sin embargo, un estudio de 2020 publicado en Astrophysical Journal Letters descubrió que el mercurio podría estar creando hasta un 10 % de su propio hielo.
He aquí cómo: la superficie de Mercurio tiene minerales con grupos de átomos de oxígeno (O) e hidrógeno (H) unidos llamados hidroxilos, que pueden energizarse con el calor extremo del sol y colisionar para crear moléculas de agua (H2O). Si bien el sol también descompone estas moléculas, algunas se desplazan alrededor del planeta y terminan en cráteres helados en los polos para formar hielo , informó previamente el sitio hermano de Live Science, Space.com.
“Es un poco como la canción ‘Hotel California’. Las moléculas de agua pueden registrarse en las sombras, pero nunca pueden irse», dijo en uncomunicado en ese momento el investigador principal del estudio, Thomas Orlando, profesor de la Facultad de Química y Bioquímica del Instituto de Tecnología de Georgia.
Recursos adicionales
Para ver una galería de imágenes de Mercurio tomadas por sondas, visite el sitio web del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Para obtener más información sobre la ilusión de Mercurio retrógrado, mire este breve video de YouTube de Vox . Para obtener más información sobre la misión de la sonda MESSENGER, visite la página detallada de MESSENGER de la NASA.
