Venus está recibiendo un amor muy esperado.
El miércoles (2 de junio), la NASA anunció que lanzará dos misiones al planeta hermano terriblemente caliente de la Tierra para 2030: un orbitador llamado VERITAS y una sonda atmosférica conocida como DAVINCI +.
El dúo romperá una larga sequía de Venus para la agencia espacial, que no ha lanzado una misión dedicada a la segunda roca del sol desde el orbitador de mapeo de radar Magellan en 1989.
Otras organizaciones también están poniendo a Venus en la mira. Por ejemplo, las agencias espaciales de Europa, India y Rusia están desarrollando conceptos de misión Venus para un posible lanzamiento en la próxima década. Y la compañía Rocket Lab, con sede en California, tiene como objetivo enviar una misión de caza de vida al planeta en 2023.
De hecho, es muy posible que estemos presenciando el inicio de una auténtica campaña de exploración de Venus.
«Mi sensación es que la gente se va a sorprender de lo interesante que es [Venus]», dijo el científico planetario David Grinspoon, miembro del equipo DAVINCI + y defensor desde hace mucho tiempo de un estudio más profundo de Venus.
«Y si ese es el caso, entonces los resultados de las primeras misiones también alimentarán el deseo de más misiones, porque es un lugar muy complejo, vibrante e interesante», dijo a Space.com Grinspoon, que trabaja en el Instituto de Ciencias Planetarias. .
Un foco de exploración temprana
Venus ha estado en el centro de atención antes. La Unión Soviética apuntó al planeta con frecuencia desde la década de 1960 hasta mediados de la década de 1980 con sus programas Venera y Vega, logrando una variedad de hitos de exploración en el camino (a pesar de una serie de fallas de lanzamiento).
En octubre de 1967, por ejemplo, Venera 4 se convirtió en la primera sonda en transmitir datos a casa desde la atmósfera de otro mundo, y descubrió que la superficie de Venus es increíblemente caliente y su aire sorprendentemente denso. Tres años más tarde, Venera 7 realizó el primer aterrizaje suave exitoso en un planeta diferente a la Tierra.
En 1982, el módulo de aterrizaje Venera 13 grabó el primer audio en la superficie de otro mundo (un logro recientemente reflejado en Marte por el rover Perseverance de la NASA). Y a mediados de la década de 1980, las misiones Vega 1 y Vega 2 desplegaron con éxito sondas de globos en la espesa atmósfera de Venus, otra primicia fuera de la Tierra.
Estados Unidos también montó algunas misiones de Venus durante este tramo, aunque no tantas como lo hizo su rival de la Guerra Fría. Las naves espaciales Mariner 2, Mariner 5 y Mariner 10 de la NASA realizaron sobrevuelos del planeta en 1962, 1967 y 1974, respectivamente. Y en 1978, la agencia espacial lanzó tanto el Pioneer Venus Orbiter como el Pioneer Venus Multiprobe. La sonda múltiple envió cuatro naves de entrada cargadas de instrumentos a la atmósfera de Venus en diciembre de ese año, y el orbitador estudió Venus desde arriba hasta 1992.
Luego estaba Magellan, que fue la primera misión interplanetaria que se lanzó desde el transbordador espacial. La sonda trazó un mapa de Venus en detalle utilizando un radar de apertura sintética hasta octubre de 1994, cuando sus controladores enviaron a Magellan a su muerte en la atmósfera de Venus.
La lista se vuelve bastante delgada después de eso. El orbitador europeo Venus Express estudió el planeta, con un enfoque en su atmósfera, de 2006 a 2014. Y el orbitador japonés Akatsuki ha estado haciendo sus propias investigaciones atmosféricas desde que llegó a Venus, después de una tenaz solución de problemas, en diciembre de 2015.
Un regreso a Venus
Venus se desvaneció como objetivo de exploración por varias razones. El declive de la Unión Soviética y su eventual colapso a principios de la década de 1990 tuvo un efecto paralizador, por ejemplo; Vega 2 sigue siendo la última misión interplanetaria exitosa de cosecha propia lanzada por la Unión Soviética o su estado sucesor, Rusia. (La agencia espacial federal de Rusia, Roscosmos, y la Agencia Espacial Europea están trabajando juntas en el proyecto ExoMars, que lanzó un orbitador al Planeta Rojo en 2016 y planea enviar un vehículo de caza de vida allí en 2022).
Además, a lo largo de la década de 1990 y más allá, la NASA centró cada vez más sus esfuerzos de exploración robótica en Marte, cuya superficie muestra signos inconfundibles de actividad acuática pasada y es mucho más acogedora para los módulos de aterrizaje y los rovers. Incluso los aterrizadores de Venus más exitosos han sobrevivido durante unas horas en la superficie del planeta, que está lo suficientemente caliente como para derretir el plomo.
«Es algo comprensible por qué Venus no fue elegido por un tiempo [por la NASA], porque Venus es un lugar difícil de explorar», dijo Grinspoon. «Nunca obtendrás el mismo retorno de datos, en términos de megabits de datos, de una misión a Venus que obtendrías de una misión a Marte».
Pero el péndulo solo podía oscilar hasta cierto punto de Venus antes de regresar por el camino del planeta. Para empezar, a medida que los científicos han reunido un conocimiento cada vez más detallado sobre otros cuerpos del sistema solar como Marte, Mercurio y Plutón, las lagunas en nuestra comprensión de Venus, que es similar a la Tierra en tamaño y masa, se volvieron cada vez más obvias.
Venus ha sido «tan descuidado que ahora los misterios – es casi una vergüenza, o ciertamente un impedimento, para que comprendamos completamente nuestro sistema solar», dijo Grinspoon.
Además, los científicos piensan que Venus fue una vez muy diferente: un mundo templado y balsámico con océanos, ríos y arroyos. Investigaciones recientes incluso sugieren que la superficie del planeta fue habitable para la vida similar a la de la Tierra durante varios miles de millones de años, hasta que se produjo un efecto invernadero desbocado hace unos 700 millones de años.
Y algunas partes de Venus todavía pueden ser habitables en la actualidad. A unas 30 millas (50 kilómetros) sobre la superficie abrasadora del planeta, las temperaturas y presiones son bastante similares a las de la Tierra, por lo que es posible que los microbios incluso ahora residan en los cielos de Venus, flotando con las nubes de ácido sulfúrico.
Curiosamente, esos cielos presentan misteriosos parches oscuros donde la radiación ultravioleta es absorbida, tal vez por un pigmento a base de azufre que los microbios producen para proteger contra las quemaduras solares, han especulado algunos científicos. Y un equipo de investigadores anunció recientemente que había detectado la firma de fosfina, un posible gas de firma biológica, alrededor de esa altitud de 30 millas. Sin embargo, el aparente hallazgo de fosfina no ha sido confirmado por otros equipos y sigue siendo un tema de considerable discusión y debate.
Así que Venus se ha convertido en un objetivo astrobiológico más atractivo en los últimos años, al igual que la búsqueda de vida extraterrestre se ha movido cada vez más de los márgenes científicos a la corriente principal.
Esa transición se ha visto favorecida por la revolución de exoplanetas en curso, que ha revelado que el universo está repleto de mundos potencialmente habitables. Y los científicos de exoplanetas están ansiosos por aprender más sobre Venus, lo que aumenta el atractivo creciente del planeta.
«Hay mucho interés de la comunidad de exoplanetas en explorar Venus, porque es obvio para cualquiera que piense en sistemas solares, sistemas planetarios, sistemáticamente que comprender la diferencia Venus-Tierra es realmente clave para comprender cómo evolucionan los planetas en general, y cómo evolucionan las condiciones habitables «, dijo Grinspoon.
También hay una razón más práctica para aprender exactamente cómo Venus se convirtió en un infierno abrasador. La humanidad está empujando a la Tierra en esa dirección peligrosa a través de la deforestación y la quema de combustibles fósiles, después de todo, y Venus puede ser un laboratorio natural además de una advertencia.
«Hay mucho que todavía necesitamos aprender sobre el clima y cómo cambia en planetas similares a la Tierra, y Venus, que es una especie de caso extremo, puede llevar nuestros modelos al límite», dijo Grinspoon. «Hay un valor en el estudio comparativo de planetas similares que te hace más sabio sobre cómo funciona y cambia el tuyo, y creo que Venus es demasiado valioso en ese sentido para que lo ignoremos por más tiempo».
Las próximas misiones
VERITAS y DAVINCI + fueron seleccionados por el programa Discovery de la NASA, que desarrolla proyectos de exploración de relativamente bajo costo. El precio de cada misión tiene un límite de alrededor de $ 500 millones, y se espera que cada una se lance entre 2028 y 2030.
VERITAS (abreviatura de «Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topografía y Espectroscopia») mapeará la superficie de Venus en detalle desde la órbita utilizando un radar y monitoreará las emisiones de superficie infrarroja, lo que revelará cómo varía el tipo de roca de un lugar a otro. Tales observaciones arrojarán luz sobre la historia geológica y la evolución climática de Venus y ayudarán a los investigadores a determinar si el planeta alberga tectónica de placas activa y vulcanismo en la actualidad, dijeron funcionarios de la NASA.
DAVINCI + («Investigación de Venus en Atmósfera Profunda de Gases Nobles, Química e Imágenes») enviará una «esfera de descenso» a través del aire espeso de Venus. La sonda medirá la composición atmosférica a medida que cae, y devolverá datos que enseñarán a los científicos más sobre cómo el planeta se convirtió en un invernadero. El equipo de DAVINCI + también planea buscar fosfina, dijo Grinspoon.
«Es asombroso lo poco que sabemos sobre Venus, pero los resultados combinados de estas misiones nos informarán sobre el planeta desde las nubes en su cielo a través de los volcanes en su superficie hasta su núcleo», dijo el científico del Programa de Descubrimiento de la NASA. Tom Wagner dijo en un comunicado el miércoles. «Será como si hubiéramos redescubierto el planeta».
Las dos misiones de la NASA seguirán los pasos de un esfuerzo de Venus financiado con fondos privados, si todo va según el plan: Rocket Lab tiene como objetivo lanzar una misión de Venus en 2023 utilizando su cohete Electron y el autobús satelital Photon. Aún se están resolviendo los detalles, pero el objetivo es usar una sonda atmosférica para buscar signos de vida en el cálido parche de los cielos de Venus.
«Vamos a aprender mucho en el camino y vamos a tener una oportunidad para ver si podemos descubrir qué hay en esa zona atmosférica», dijo el fundador y director ejecutivo de Rocket Lab, Peter Beck, el verano pasado al anunciar el proyecto. . «¿Y quién sabe? Puede que te ganes el premio gordo».
Esa misión inicial podría incluso iniciar una campaña extendida de Rocket Lab Venus, dijo Beck.
Una imagen de Venus tomada el 11 de julio de 2020 por un instrumento de la sonda solar Parker de la NASA. (Crédito de la imagen: NASA / Johns Hopkins APL / Naval Research Laboratory / Guillermo Stenborg y Brendan Gallagher)
Esas misiones privadas podrían, a su vez, ser parte de un esfuerzo de exploración global más grande, ya que también hay otros planes de Venus en marcha. Por ejemplo, un concepto de orbitador de Venus llamado EnVision es una de las tres misiones de clase media que la Agencia Espacial Europea está considerando lanzar en 2032. Se espera que el ganador se anuncie este mes, quizás tan pronto como esta semana.
La Organización de Investigación Espacial de la India está desarrollando una potencial misión Venus propia, llamada Shukrayaan-1, que se lanzaría en 2024 o 2026. Ese proyecto incluiría un orbitador y una sonda de globo atmosférico.
Y Rusia tiene como objetivo volver a Venus por fin, con una ambiciosa misión llamada Venera-D que incluiría un orbitador, un módulo de aterrizaje y globos atmosféricos. Venera-D se lanzará en 2029, si todo va según lo planeado.
