¿Por qué los planetas del sistema solar orbitan en el mismo plano?

Si alguna vez ha mirado un modelo del sistema solar, probablemente haya notado que el sol, los planetas, las lunas y los asteroides se encuentran aproximadamente en el mismo plano. Pero, ¿por qué es eso? Para responder a esta pregunta, tenemos que viajar hasta el comienzo del sistema solar, hace unos 4.500 millones de años. En aquel entonces, el sistema solar era solo una enorme nube giratoria de polvo y gas, dijo a WordsSideKick.com Nader Haghighipour, astrónomo de la Universidad de Hawái en Mānoa. Esa enorme nube medía 12.000 unidades astronómicas (AU) de ancho; 1 AU es la distancia promedio entre la Tierra y el sol, o alrededor de 93 millones de millas (150 millones de kilómetros). Esa nube se volvió tan grande que, aunque estaba llena de polvo y moléculas de gas, la propia nube comenzó a colapsar y encogerse bajo su propia masa, dijo Haghighipour. Cuando la nube giratoria de polvo y gas comenzó a colapsar, también se aplanó. Imagínese a un pizzero lanzando al aire un trozo de masa giratoria. A medida que gira, la masa se expande pero se vuelve cada vez más fina y plana. Eso es lo que sucedió con el sistema solar muy temprano. Mientras tanto, en el centro de esta nube cada vez más plana, todas esas moléculas de gas se comprimieron tanto que se calentaron, dijo Haghighipour. Bajo el inmenso calor y la presión,los átomos de hidrógeno y helio se fusionaron e iniciaron una reacción nuclear de miles de millones de años en la forma de una estrella bebé: el sol. Durante los siguientes 50 millones de años, el sol siguió creciendo, recogiendo gas y polvo de su entorno y eructando ondas de intenso calor y radiación. Lentamente, el sol creciente despejó una rosquilla de espacio vacío a su alrededor. A medida que el sol crecía, la nube continuó colapsando, formando «un disco alrededor de la estrella [que] se vuelve más plano y más plano y se expande y se expande con el sol en el centro», dijo Haghighipour. Finalmente, la nube se convirtió en una estructura plana llamada disco protoplanetario, que orbitaba a la estrella joven. El disco se extendía a cientos de UA de ancho y tenía solo una décima parte de esa distancia de espesor, dijo Haghighipour. Durante decenas de millones de años a partir de entonces, las partículas de polvo en el disco protoplanetario se arremolinaban suavemente, ocasionalmente chocando entre sí. Algunos incluso se mantuvieron unidos. Y durante esos millones de años, esas partículas se convirtieron en granos de un milímetro de largo, y esos granos se convirtieron en guijarros de un centímetro de largo, y los guijarros continuaron chocando y pegándose. Finalmente, la mayor parte del material del disco protoplanetario se pegó para formar objetos enormes. Algunos de esos objetos crecieron tanto que la gravedad los transformó en planetas esféricos, planetas enanos y lunas. Otros objetos adquirieron formas irregulares, como asteroides, cometas y algunas lunas pequeñas. A pesar de los diferentes tamaños de estos objetos, permanecieron más o menos en el mismo plano, donde se originaron sus materiales de construcción. Es por eso que, incluso hoy, los ocho planetas del sistema solar y otros cuerpos celestes orbitan aproximadamente al mismo nivel.