Objeto misterioso en el espacio podría ser un nuevo brazo de la Vía Láctea

Los astrónomos han descubierto un enorme filamento nuevo de gas y polvo que cuelga en el borde exterior de nuestra galaxia. Apodado «Cattail», la característica aún no está completamente mapeada, y el equipo que la encontró cree que podría ser un brazo previamente desconocido de nuestra galaxia, la Vía Láctea.

La Vía Láctea es una galaxia espiral gigante, que tiene una protuberancia central rodeada de brazos en espiral que contienen estrellas, gas y polvo. Nuestra galaxia natal tiene cuatro brazos espirales conocidos: dos brazos principales llamados Scutum-Centaurus y Perseus, y dos brazos menores aplastados entre ellos llamados Norma y Sagitario, según la NASA . La Tierra está en una rama del brazo de Sagitario llamado Orion Spur.

En los últimos años, los investigadores del radiotelescopio más grande del mundo, el radiotelescopio esférico de apertura de quinientos metros (FAST) en la provincia de Guizhou, China, han estado realizando estudios sistemáticos de una región del cielo conocida como Cygnus-X, Keping Qiu. , un astrónomo de la Universidad de Nanjing, dijo Live Science.

FAST ve el universo a través de la porción de radio del espectro electromagnético y, por lo tanto, es particularmente útil para observar nubes de gas frío que contienenhidrógeno , agregó Qiu. Mientras observaban Cygnus-X, que es una enorme región de formación de estrellas ubicada a unos 4.500 años luz de distancia, Qiu y sus colegas notaron nubes de gas hidrógeno que parecían estar muy por detrás.

Al combinar las observaciones FAST con datos de un telescopio en Alemania y otro en Australia, los investigadores pudieron mapear la característica, que se extiende a lo largo de casi 3.600 años luz a una distancia de alrededor de 68.000 años luz de la Tierra, lo que la convierte en la más grande. y el filamento de gas gigante más distante jamás visto.

El equipo estimó que Cattail contiene tanta masa como 65.000 soles, y su verdadera extensión podría ser incluso mayor, tal vez hasta 16.000 años luz de diámetro. Detallaron sus hallazgos en un artículo publicado el 4 de agosto en la base de datos de preimpresión arXiv que ha sido aceptado para su publicación en Astrophysical Journal Letters.

Cattail se encuentra en el borde exterior de la Vía Láctea, ubicada aproximadamente tres veces más lejos del centro galáctico que nosotros. La mayor parte del volumen de nuestra galaxia está más cerca del centro, lo que hace que la enorme característica sea un poco un rompecabezas.

“No sabemos cómo podría formarse una estructura de gas filamentosa tan enorme en un lugar tan extremo”, dijo Qiu.

Hasta ahora, él y sus colegas no pueden determinar si Cattail es un filamento de gas independiente o si se envuelve y se conecta en algún lugar a la parte principal de la Vía Láctea. Podría ser un brazo previamente desconocido o una rama de uno de los cuatro brazos principales, dijo Qiu.

Quedan muchas preguntas sobre la función. Se cree que nuestra galaxia está deformada en sus bordes , pero Cattail no parece seguir ese mismo patrón deformado, dijo Qiu. Él y su equipo tienen planes de investigar más a fondo el filamento con FAST para comprenderlo mejor.

«Me recuerda que hay muchas cosas que no sabemos sobre la Vía Láctea», dijo a WordsSideKick.com Felix J. Lockman, astrónomo del Observatorio Green Bank en Virginia Occidental que no participó en el trabajo. «Cada vez que miramos profundamente, hay más información ahí».

Debido a que FAST proporciona una mejor resolución que los radiotelescopios anteriores, Cattail podría ser una parte de la galaxia que simplemente no se había notado antes, agregó. El hecho de que la característica no parezca seguir la deformación galáctica en el área es extraño, dijo Lockman, aunque los detalles exactos de la deformación siguen siendo un tema de debate.

Publicado originalmente en Live Science.