Nuevo planeta detectado cerca: orbitando alrededor de la estrella más cercana al sol

Un equipo de astrónomos que utiliza el Very Large Telescope (VLT de ESO) del Observatorio Europeo Austral en Chile ha encontrado evidencia de otro planeta que orbita alrededor de Próxima Centauri, la estrella más cercana a nuestro Sistema Solar. Este planeta candidato es el tercero detectado en el sistema y el más ligero hasta ahora descubierto en órbita alrededor de esta estrella. Con solo una cuarta parte de la masa de la Tierra, el planeta es también uno de los exoplanetas más ligeros jamás encontrados.

«El descubrimiento muestra que nuestro vecino estelar más cercano parece estar repleto de mundos nuevos e interesantes, al alcance de más estudios y futuras exploraciones», explica João Faria, investigador del Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço, Portugal y autor principal del estudio. estudio publicado hoy en Astronomy & Astrophysics . Proxima Centauri es la estrella más cercana al Sol y se encuentra a poco más de cuatro años luz de distancia.

El planeta recién descubierto, llamado Próxima d, orbita Próxima Centauri a una distancia de unos cuatro millones de kilómetros, menos de una décima parte de la distancia de Mercurio al Sol. Orbita entre la estrella y la zona habitable, el área alrededor de una estrella donde puede existir agua líquida en la superficie de un planeta, y tarda solo cinco días en completar una órbita alrededor de Proxima Centauri.

Ya se sabe que la estrella alberga otros dos planetas: Próxima b, un planeta con una masa comparable a la de la Tierra que orbita la estrella cada 11 días y está dentro de la zona habitable, y el candidato Próxima c, que se encuentra en una distancia más larga de cinco años. año orbita alrededor de la estrella.

_{La impresión de este artista muestra a Próxima d, un candidato a planeta encontrado recientemente en órbita alrededor de la estrella enana roja Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sistema Solar. Se cree que el planeta es rocoso y tiene una masa de aproximadamente una cuarta parte de la de la Tierra. En la imagen también se ven otros dos planetas que se sabe que orbitan Próxima Centauri: Próxima b, un planeta con aproximadamente la misma masa que la Tierra que orbita la estrella cada 11 días y está dentro de la zona habitable, y el candidato Próxima c, que está en una órbita más larga de cinco años alrededor de la estrella. Crédito: ESO/L. Calçada}

Proxima b fue descubierta hace algunos años usando el instrumento HARPS en el telescopio de 3,6 metros de ESO. El descubrimiento se confirmó en 2020 cuando los científicos observaron el sistema Proxima con un nuevo instrumento en el VLT de ESO que tenía mayor precisión, el Echelle SPectrógrafo para Exoplanetas Rocosos y Observaciones Espectroscópicas Estables (ESPRESSO). Fue durante estas observaciones más recientes del VLT que los astrónomos detectaron los primeros indicios de una señal correspondiente a un objeto con una órbita de cinco días. Como la señal era tan débil, el equipo tuvo que realizar observaciones de seguimiento con ESPRESSO para confirmar que se debía a un planeta y no simplemente al resultado de cambios en la estrella misma.

“Después de obtener nuevas observaciones, pudimos confirmar esta señal como un nuevo candidato a planeta”, dice Faria. “Estaba entusiasmado con el desafío de detectar una señal tan pequeña y, al hacerlo, descubrir un exoplaneta tan cerca de la Tierra”.

_{Este gráfico muestra la gran constelación austral de Centauro (El Centauro) y muestra la mayoría de las estrellas visibles a simple vista en una noche clara y oscura. La ubicación de la estrella más cercana al Sistema Solar, Proxima Centauri, está marcada con un círculo rojo. Proxima es demasiado débil para ver a simple vista, pero se puede encontrar con un telescopio pequeño. Crédito: ESO/IAU y Sky & Telescope}

Con solo una cuarta parte de la masa de la Tierra, Proxima d es el exoplaneta más ligero jamás medido utilizando la técnica de velocidad radial, superando a un planeta descubierto recientemente en el sistema planetario L 98-59. La técnica funciona mediante la captación de pequeñas oscilaciones en el movimiento de una estrella creada por la atracción gravitatoria de un planeta en órbita. El efecto de la gravedad de Proxima d es tan pequeño que solo hace que Proxima Centauri se mueva hacia adelante y hacia atrás a unos 40 centímetros por segundo (1,44 kilómetros por hora).

“Este logro es extremadamente importante”, dice Pedro Figueira, científico del instrumento ESPRESSO en ESO en Chile. «Muestra que la técnica de velocidad radial tiene el potencial de revelar una población de planetas ligeros, como el nuestro, que se espera que sean los más abundantes en nuestra galaxia y que potencialmente pueden albergar vida tal como la conocemos».

_{Esta imagen del cielo alrededor de la estrella brillante Alpha Centauri AB también muestra la estrella enana roja mucho más débil, Proxima Centauri, la estrella más cercana al Sistema Solar. La imagen se creó a partir de imágenes que forman parte del Digitized Sky Survey 2. El halo azul alrededor de Alpha Centauri AB es un artefacto del proceso fotográfico, la estrella es realmente de color amarillo pálido como el Sol. Crédito: Digitized Sky Survey 2, Reconocimiento: Davide De Martin/Mahdi Zamani}

“Este resultado muestra claramente de lo que ESPRESSO es capaz y me hace preguntarme qué podrá encontrar en el futuro”, agrega Faria.

La búsqueda de ESPRESSO de otros mundos se complementará con el Extremely Large Telescope (ELT) de ESO, actualmente en construcción en el desierto de Atacama, que será crucial para descubrir y estudiar muchos más planetas alrededor de estrellas cercanas.

Referencia: «Un candidato sub-Tierra de período corto en órbita alrededor de Próxima Centauri» 10 de febrero de 2022, Astronomía y astrofísica .