¡Sal la próxima noche despejada o te la perderás! Los observadores del cielo del hemisferio norte tienen una ventana limitada para ver el cometa Leonard (C / 2021 A1), que probablemente se convertirá en el cometa más brillante del año. La buena noticia es que, si bien el tiempo es corto, se espera que Leonard alcance el brillo máximo durante las próximas dos semanas. Actualmente, un objeto binocular de alrededor de magnitud 7, el cometa podría volverse tan brillante como de magnitud 5 a medida que viaja hacia el este a través de Boötes, Serpens y Ophiuchus en el cielo antes del amanecer.
La órbita del cometa Leonard lo lleva a la Nube de Oort, un depósito aproximadamente esférico de miles de millones de cometas que orbita alrededor del Sol a casi un cuarto de la distancia al sistema estelar Alpha Centauri. Leonard ha viajado alrededor de 3500 UA para un breve giro alrededor del sistema solar interior antes de regresar a esta solidez congelada. Su posición se muestra para el 12 de diciembre, cuando se acerca más a la Tierra.
NASA, Horizontes JPL
El especialista en investigación senior Greg Leonard en el Observatorio Mt. Lemmon cerca de Tucson, Arizona, descubrió el cometa el 3 de enero de 2021, cuando era poco más que una mancha distante y débil. Desde entonces, se ha acercado cada vez más tanto al Sol como a la Tierra y alcanzará el perihelio, la aproximación más cercana al Sol, el 3 de enero de 2022. Tres semanas antes, el 12 de diciembre, pasará más cerca de la Tierra a una distancia de 21,7 millones. millas (34,9 millones de km).
Si bien el cometa Leonard no se comparará con el esplendor del cometa NEOWISE de julio pasado, es probable que se vuelva débilmente visible a simple vista desde un cielo oscuro unos días después del 12 de diciembre. Esa también es la fecha, más o menos, en que sucumbirá al resplandor del crepúsculo matutino bajo en el cielo del este. Lo verá mejor con un par de binoculares o un telescopio desde lugares con un cielo oscuro del este. Utilice este mapa de contaminación lumínica para localizar el mejor lugar en su ciudad o región. Afortunadamente, la Luna estará en una nueva fase y no será una preocupación.
Utilice este cuadro de búsqueda para localizar el cometa Leonard. Las fechas que se muestran son para las 0h UT. Si vive en la zona horaria del este, reste 5 horas; 6 horas para Central; 7 horas para Montaña y 8 horas para Pacífico. Por ejemplo, 9 de diciembre, 0h UT = 8 de diciembre a las 7 pm EST. Haga clic en la imagen o aquí para ver una versión más grande.
Cielo y telescopio
¿Qué veremos? Los cometas pueden ser difíciles de predecir porque tienen una inclinación por la imprevisibilidad. Compuesto por frágiles panales de hielos exóticos y familiares, a veces se rompen cuando se acercan al sol. El calentamiento solar vaporiza el hielo, creando presiones dentro y fuera del cuerpo del cometa que a veces pueden romperlo, destrozándolo.
Esta vista del cometa Leonard, realizada el 3 de diciembre de 2021 con una lente de 70 mm f / 2.8 a ISO 6400 y una exposición de 10 segundos, se asemeja más a su apariencia a través de binoculares desde un cielo oscuro. James Schaff.
Incluso es posible que algo por el estilo esté sucediendo en este momento con Leonard; después de un brillo constante, recientemente ha mostrado signos de estancamiento. Suponiendo que su núcleo cuelga junto, los binoculares deberían revelar la coma como un parche suave de luz, más brillante hacia el centro, aproximadamente la mitad del diámetro aparente de la Luna. Con la visión evitada, puede vislumbrar un grado o más de una tenue cola que apunta hacia el noroeste.
Vigile de cerca a Leonard tantas mañanas como sea posible. Si el núcleo se rompe debido al calentamiento solar u otras fuerzas, podría experimentar un estallido modesto y luego desvanecerse rápidamente. Por el contrario, la dispersión hacia adelante del polvo cometario, como se discutió en este artículo anterior, podría aumentar temporalmente su brillo y garantizar una vista a simple vista. Esperamos con lentes ceñidos y telescopios para ver cuál será el próximo movimiento de Leonard.
El cometa Leonard atraviesa Serpens y entra en Ophiuchus durante sus últimas mañanas de visibilidad antes de pasar al crepúsculo vespertino.
Cielo y telescopio
Como el cometa ahora se acerca rápidamente tanto a la Tierra como al Sol, está acelerando más rápido a través del cielo. Durante las próximas mañanas (hasta el 8 de diciembre) lo encontrará en la constelación de Boötes, no lejos del brillante gigante anaranjado Arcturus. Toma la mano de esta estrella y tendrás un guía capaz de Leonard. El sábado por la mañana, 4 de diciembre, el cometa se encuentra a 8.5 ° en la parte superior izquierda de la estrella y a solo 5 ° de distancia el día 6. Aunque la altitud del cometa disminuye cada mañana, esto puede verse compensado por su brillo creciente. Se espera una magnitud máxima de alrededor de 4.5-5 desde aproximadamente el 10 de diciembre hasta el 15 de diciembre.
Mirando alrededor del 12 de diciembre, Leonard se balancea hacia el cielo de la tarde y se aleja lentamente del Sol mientras también se desvanece. Aquí es cuando los observadores del hemisferio sur tendrán la mejor vista, mientras que el crepúsculo probablemente se tragará la vista para los norteños. Hice mi última observación de Leonard con binoculares de 10 × 50 y un telescopio de 15 pulgadas durante el eclipse lunar de noviembre. Con la luna escondida profundamente en la sombra en medio del eclipse, robé vistas de su coma esponjosa, región nuclear compacta de «estrella difusa» y hermosa cola de un grado de longitud.
Mientras escribo esto, estoy en un crucero que acelera hacia el noreste a 15 nudos por hora hacia la línea central del eclipse solar total del 4 de diciembre. Con suerte, llegaremos bajo un cielo despejado cerca de la isla Georgia del Sur frente a la costa de América del Sur y, si tiene éxito, espero compartir fotos del evento singular mañana aquí mismo.
Menciono mi ubicación y propósito porque desde una latitud de -60 ° sur, el cometa Leonard está excavado muy por debajo de mi horizonte. Y para cuando regrese a casa, estará perdido en el resplandor del crepúsculo. Los animo a todos los que tienen la suerte de estar en el lugar correcto para aprovechar sus oportunidades de visualización. Encuentre un lugar oscuro y busque este fantasma polvoriento que finalmente ha llegado a su puerta después de una peregrinación de 35.000 años desde el sistema solar exterior. ¡Ah, y por favor di «hola!» para mi.
