La cantidad de agua en la atmósfera de Venus es tan baja que incluso los microbios de la Tierra más tolerantes a la sequía no podrían sobrevivir allí, según ha descubierto un nuevo estudio. Los hallazgos parecen acabar con la esperanza suscitada por el descubrimiento del año pasado de moléculas potencialmente creadas por organismos vivos en la atmósfera del planeta quemado que fueron vistas como una indicación de la posible presencia de vida. El nuevo estudio analizó las mediciones de sondas que volaron a través de la atmósfera de Venus y adquirió datos sobre la temperatura, la humedad y la presión en las espesas nubes de ácido sulfúrico que rodean el planeta. A partir de estos valores, los científicos pudieron calcular la llamada actividad del agua, la presión del vapor de agua dentro de las moléculas individuales en las nubes, que es uno de los factores limitantes para la existencia de vida en la Tierra. «Cuando observamos la concentración efectiva de moléculas de agua en esas nubes, descubrimos que era cien veces más baja para que sobrevivieran incluso los organismos terrestres más resistentes». John Hallsworth, microbiólogo de la Queen’s University en Belfast, Reino Unido, y autor principal del artículo, dijo en una conferencia de prensa el jueves (24 de junio). «Esa es una distancia infranqueable». Es probable que los hallazgos sean una decepción para la comunidad de investigación de Venus, que se fortaleció en septiembre pasado con el descubrimiento de la fosfina, un compuesto hecho de átomos de fósforo e hidrógeno que en la Tierra puede estar asociado con organismos vivos, en la atmósfera de Venus. En ese momento, los investigadores sugirieron que las fosfinas pueden ser producidas por microorganismos que residen en esas nubes. En la Tierra, dijo Hallsworth, los microorganismos pueden sobrevivir y proliferar en gotas de agua en la atmósfera cuando las temperaturas lo permiten. Sin embargo, los hallazgos del nuevo estudio, basado en datos de varias sondas de Venus, dejan cero posibilidades de que algo viva en las nubes de Venus, dijo. «Los sistemas vivos, incluidos los microorganismos, están compuestos principalmente de agua y, sin estar hidratados, no pueden estar activos y no pueden proliferar», dijo Hallsworth. Los estudios sobre microorganismos que viven en condiciones extremas en la Tierra encontraron que la vida puede existir a temperaturas tan frías como menos 40 grados Fahrenheit (menos 40 grados Celsius). Para la actividad del agua, que se mide en la escala de 0 a 1, el valor de supervivencia más bajo es 0,585. El nivel de actividad del agua que se encuentra en las moléculas de las nubes venusinas fue simplemente de 0,004. El astrobiólogo de la NASA Ames Chris McKay, uno de los coautores del artículo, dijo en la conferencia de prensa que los hallazgos del estudio eran concluyentes y que la nueva flota de misiones espaciales que se están preparando actualmente para Venus no cambiará nada sobre la esperanza de vida. en el vecino más cercano de la Tierra. «Nuestra conclusión se basa directamente en las mediciones», dijo McKay en la sesión informativa. «No es un modelo, no es una suposición. Las misiones que la NASA acaba de seleccionar para ir a Venus volverán a realizar las mismas mediciones (temperatura, presión) y llegarán a las mismas conclusiones porque Venus no cambia en ese tipo de escala de tiempo «. Sin embargo, los investigadores también analizaron datos de otros planetas y descubrieron que las nubes de Júpiter proporcionan suficiente actividad de agua para sustentar teóricamente la vida. Los datos recopilados por la sonda Galileo en altitudes entre 26 y 42 millas (42 y 68 kilómetros) sobre la superficie del gigante gaseoso sugieren que el valor de la actividad del agua se sitúa en 0,585, justo por encima del umbral de supervivencia. Las temperaturas en esta región también se pueden sobrevivir, alrededor de menos 40 grados F. «Júpiter parece mucho más optimista», dijo McKay. «Hay al menos una capa en las nubes de Júpiter donde se cumplen los requisitos de agua. No significa que haya vida, solo significa que con respecto al agua, estaría bien». Sin embargo, los altos niveles de radiación ultravioleta o la falta de nutrientes podrían evitar que la vida potencial prospere, dijeron los investigadores, y se necesitarían mediciones completamente nuevas para determinar si realmente podría estar allí o no. Hallsworth agregó que la técnica utilizada para calcular la actividad del agua también podría ayudar a determinar la habitabilidad de los exoplanetas. «Lo que más me emociona es que podemos bajar a la escala de moléculas de agua para estos planetas distantes y determinar su habitabilidad potencial», dijo Hallsworth. Los resultados se describen en un artículo publicado el 28 de junio en la revista Nature Astronomy.
