Vista de Encelado, la luna de Saturno, a través de la nave espacial Cassini. Un nuevo estudio realizado por un grupo de biólogos muestra que algo está produciendo una gran cantidad de metano en el océano subterráneo de la luna. ¿Podría ser la vida? Imagen vía NASA / ESA / JPL / SSI / Cassini Imaging Team / Carnegie Science . Con su océano de agua subterránea global, la luna Encelado de Saturno se considera uno de los mejores lugares para buscar vida. Ahora, una nueva investigación de un equipo de biólogos sugiere que la vida en Encelado podría ser bastante posible … y que ya podríamos tener evidencia de ello. Algo está produciendo mucho metano en Encelado, o más bien en su océano subsuperficial. Y el metano puede ser un signo de vida. Charlie Wood habló sobre estos curiosos resultados el 8 de junio de 2021 en Popular Science . Curiosamente, según el artículo de Wood, el análisis inicial sugiere que el metano se está produciendo de una manera similar a los microbios metanogénicos en los océanos de la Tierra. Esto aún no es una prueba de vida en, o más bien en, Encelado, pero ciertamente es interesante. Los hallazgos revisados por pares se publicaron el 8 de junio de 2021 en Nature Astronomy .
Metano en Encelado: respiraderos hidrotermales y metanógenos
La detección de metano original proviene del análisis de datos obtenidos por la nave espacial Cassini. La sonda hizo varios sobrevuelos cercanos a la luna. En un momento, voló a través de columnas de vapor de agua que estallaron a través de grietas en el polo sur de Encelado. El vapor de agua de las plumas proviene del océano que se encuentra muy por debajo de la superficie exterior helada. Además, Cassini encontró partículas de hielo, sales, hidrógeno y moléculas orgánicas en las plumas, indicios tentativos de un océano que es similar en composición a los océanos de la Tierra. También hay evidencia derespiraderos hidrotermales en el lecho marino de Encelado, similares a los que soportan metanógenos en los océanos de la Tierra. Como se describe en el resumen del documento:
Las observaciones de la nave espacial Cassini de la NASA establecieron que la luna Encelado de Saturno tiene un océano líquido interno. El análisis de una columna de material oceánico expulsado al espacio sugiere que hay respiraderos hidrotermales alcalinos en el fondo marino de Encelado. En la Tierra, estos respiraderos de aguas profundas albergan ecosistemas microbianos ricos en arqueas metanogénicas.
Vista en corte del interior de Encelado, que muestra el océano subsuperficial y los chorros de vapor de agua que hacen erupción a través de las grietas de la superficie helada en el Polo Sur. Imagen víaPopular Science .
Entonces, ¿Qué está produciendo el metano en Encelado?
Los científicos ya sabían que existía el metano, pero el nuevo estudio muestra que la cantidad sorprendentemente grande es difícil de explicar. Básicamente, el proceso químico más probable que podría producir metano en Encelado, la serpentinización , no podría crear tanto como se está observando. Entonces, ¿qué podría? Como dijo Antonin Affholder , de ENS Paris y autor principal, a Popular Science :
Los metanógenos pueden explicar la cantidad de metano.
Los géiseres de Encelado, la luna de Saturno. Estas enormes columnas de vapor de agua entran en erupción a través de grietas en el polo sur de Encelado. La nave espacial Cassini analizó las columnas y encontró vapor de agua, partículas de hielo, sales, metano y una variedad de moléculas orgánicas complejas. Los científicos creen que las plumas se originan en un océano global debajo de la superficie helada de la luna. Imagen vía NASA . Los metanógenos son formas de vida microbianas que comen hidrógeno y dióxido de carbono y producen metano como subproducto. En la Tierra, se encuentran en fuentes hidrotermales de aguas profundas como las que se cree que existen en el lecho marino de Encelado. Entonces, ¿podría esta realmente ser la explicación del metano en Encelado?
¿Biológico o no biológico?
Con esto en mente, los investigadores consideraron todos los escenarios posibles en los que se podría producir metano en el océano de Encelado. En la serpentización, la interacción del agua caliente y los minerales en las rocas puede crear hidrógeno. Posteriormente, las reacciones químicas pueden combinar el hidrógeno y el dióxido de carbono para producir metano. Parecía plausible, por lo que los investigadores analizaron más de cerca la posibilidad. Querían ver cuánto metano se podía producir de manera realista de esta manera en Encelado. Luego compararon esos resultados, utilizando un análisis bayesiano , con un escenario en el que estaban involucrados los metanógenos. De hecho, los investigadores utilizaron organismos reales en la Tierra para la comparación. En general, era importante mantener sus expectativas realistas, como explicó Affholder:
No podemos simplemente imaginarnos lo que queramos imaginar. Tenemos que basar las suposiciones en lo que sabemos.
Antonin Affolder de ENS en París dirigió la nueva investigación sobre el misterio del metano de Encelado. Imagen vía ENS .
‘Demasiado’ metano
Los resultados fueron sorprendentes: la cantidad de metano detectada por Cassini fue significativamente mayor de lo que podría explicarse fácilmente solo por la serpentización. Affholder dijo:
La primera hipótesis está completamente descalificada, puntuación de cero.
Como se describe en el resumen, aparentemente había «demasiado» metano para ser explicado fácilmente solo por la química inorgánica. Del resumen:
Aquí utilizamos un enfoque estadístico bayesiano para cuantificar la probabilidad de que la metanogénesis (producción de metano biótico) pueda explicar las tasas de escape de hidrógeno molecular y metano en la columna de Encelado, medidas con instrumentos de Cassini.
Encontramos que las tasas de escape observadas (1) no pueden explicarse únicamente por la alteración abiótica del núcleo rocoso por serpentinización; (2) son compatibles con la hipótesis de condiciones habitables para los metanógenos; y (3) puntuar la probabilidad más alta bajo la hipótesis de metanogénesis, asumiendo que la probabilidad de que surja vida es lo suficientemente alta.
¿Demasiado hidrógeno?
Además, Cassini también encontró una gran cantidad de hidrógeno en el océano, que podría usarse como fuente de alimento para los microbios. Pero, parecía que quedaba más de lo que debería haber si se consumía como alimento. Resulta que también podría haber una respuesta para ese misterio. Se cree que la mayoría de las moléculas de hidrógeno están muy cerca de los conductos de ventilación, donde haría demasiado calor para los metanógenos. En cambio, los organismos podrían darse un festín con moléculas de hidrógeno que están más lejos de los conductos de ventilación. En ese escenario, habría poco impacto en la abundancia general de hidrógeno. 
Vista en corte del océano subsuperficial de Encelado. Existe evidencia de respiraderos hidrotermales en el fondo del océano, al igual que en la Tierra. ¿Podría el metano provenir de microbios metanogénicos? Imagen vía NASA / JPL-Caltech / SwRI.
Se necesitan más datos
La serpentización, al menos por sí misma, parece ser una solución poco probable al misterio del metano. Todavía es posible que haya un exceso de metano primordial, sobrante de la formación de Encelado, que burbujea desde su núcleo. U otro proceso aún desconocido en el trabajo. Como señala Affholder, todavía no sabemos lo suficiente sobre Encelado para saberlo con certeza:
No conocemos el origen de Encelado. No sabemos la edad de Encelado. No conocemos la naturaleza precisa del metano. Para saber más, es posible que necesitemos una misión para examinar el metano.
En resumen, responder a estas preguntas requerirá más datos. Lamentablemente, todavía no se han planificado misiones de regreso. Cassini analizó las columnas con gran detalle, pero no hace falta decir que una sonda que pudiera buscar específicamente evidencia de vida en ellas sería incluso mejor. ¡Aquí está la esperanza! En pocas palabras: algo está produciendo mucho metano en el océano de Encelado. ¿Podría ser la vida? Si bien aún no se ha probado, un nuevo estudio realizado por un equipo de biólogos parece respaldar esa emocionante posibilidad.
