Los astrónomos han capturado la sombra de la roca espacial Didymos, objetivo de la misión de destrucción de asteroides de la NASA, mientras pasaba frente a estrellas distantes. El evento, conocido como ocultación estelar, podría ayudar a los científicos a determinar una forma y ubicación precisas para el asteroide binario.
Didymos, que tiene unos 780 metros (2.560 pies) de ancho, está orbitado por Dimorphos, la «moonlet» de 160 m (525 pies), la roca espacial en la que la NASA redujo su nave espacial Double Asteroid Redirection Test (DART) el 26 de septiembre. El choque marcó la primera prueba de una técnica de defensa planetaria que los humanos podrían usar si un asteroide amenazaba con chocar con la Tierra y estaba destinado a acortar la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos; lo hizo por la friolera de 32 minutos.
Aunque la nave espacial solo golpeó al más pequeño de los dos cuerpos en el sistema Didymos, también debería cambiar la órbita del cuerpo más grande alrededor del sol. La observación de ocultaciones estelares repetidas durante los próximos años ayudará a los astrónomos a determinar cuánto alteró DART la trayectoria del sistema binario de asteroides.
Atrapar la sombra del mayor de los dos asteroides, Didymos, requirió meses de trabajo e información precisa sobre las ubicaciones de las estrellas de fondo. Pero las observaciones de ocultaciones desde la Tierra son necesarias para obtener una imagen completa del éxito de DART en la redirección de los asteroides.
La Agencia Espacial Europea (ESA) apoya un proyecto llamado Asteroid Collaborative Research via Occultation Systematic Survey (ACROSS) diseñado para capturar ocultaciones. Para las observaciones recientes de Didymos, ACROSS desplegó redes de observadores, incluidos astrónomos aficionados y profesionales, en ubicaciones pronosticadas meticulosamente en todo el mundo para rastrear el camino de la sombra del asteroide, vislumbrando una estrella de fondo parpadeando mientras Didymos se movía frente a ella.
«La astrometría basada en la observación de ‘ocultaciones estelares’ se explotó inicialmente para asteroides en el cinturón principal entre Marte y Júpiter, luego para objetos transneptunianos lejanos, pero ACROSS también está extendiendo su explotación sistemática a asteroides cercanos a la Tierra [NEAs]. ”, dijo Paolo Tanga, líder del proyecto ACROSS y astrónomo del Observatoire de la Côte d’Azur en Francia, en un comunicado. «Este es el desafío: porque los NEA se mueven rápido y son pequeños, por lo que producen eventos más cortos y sombras mucho más estrechas proyectadas en el suelo».
Tal operación solo ha sido posible en los últimos años gracias a los mapas de estrellas tridimensionales ultra precisos creados por el satélite Gaia de la ESA, que está identificando 2 mil millones de estrellas, y aún era un desafío.
Una imagen del sistema de asteroides Didymos. (Crédito de la imagen: ASI)
«Para hacer posibles tales campañas, necesitábamos realizar cálculos independientes de mejora de la órbita a partir de los datos actualmente disponibles, reducir la incertidumbre de la ruta de ocultación a unos pocos kilómetros y desplegar observadores en consecuencia para captar un parpadeo momentáneo de la estrella que tiene que ser medido en milisegundos», dijo Kleomenis Tsiganis, coinvestigador de ACROSS y astrofísico de la Universidad Aristóteles de Tesalónica en Grecia, en el mismo comunicado.
La primera detección exitosa de una ocultación de una estrella distante causada por Didymos se produjo el 15 de octubre, a partir de un despliegue de seis telescopios ubicados en el norte de Oklahoma. Uno de los telescopios detectó el desvanecimiento de una estrella que duró alrededor de 0,13 segundos, un poco más corto que la duración máxima prevista para tal evento.
Esta observación fue seguida el 18 de octubre, cuando un telescopio portátil de 28 pulgadas en el Instituto de Astrofísica de Andalucía-CSIC, cerca de Granada en España, también registró una ocultación que coincidía bien con las predicciones.
Ahora que los astrónomos han visto estrellas eclipsantes de Didymos, debería ser más fácil captar eventos similares en el futuro. Y el seguimiento de estas futuras ocultaciones estelares debería permitir una mejor contabilidad de cómo la órbita del sistema alrededor del sol ha cambiado por el impacto de DART.
