Cuando las galaxias medianas se fusionan con las grandes, arrastran muchas galaxias pequeñas con ellas, informó Eric Bell (Universidad de Michigan, Ann Arbor) el 9 de junio en la reunión virtual de verano de la Sociedad Astronómica Estadounidense. 
Este mosaico de luz visible muestra las Nubes de Magallanes Grandes y Pequeñas debajo del plano de la Vía Láctea. Para investigar la población de galaxias enanas del Grupo Local en el que viven las galaxias Vía Láctea y Andrómeda, Bell y Richard D’Souza (Observatorio Vaticano, Italia) simularon las nubes de materia oscura en las que residen las galaxias de masa de la Vía Láctea. Siguiendo las interacciones de 48 de estos halos simulados con los circundantes más pequeños (sustitutos de las galaxias enanas), los astrónomos descubrieron algo interesante: los satélites tendían a fusionarse en grupos con la gran galaxia, con galaxias más pequeñas que se unían cuando se fusionaba una de tamaño mediano con el leviatán central. El efecto no aumentó el número de galaxias que caían; solo cambió cuando cayeron. Para probar estas predicciones, el equipo observó cuándo se apagaba la formación de estrellas en la vida real, las galaxias más pequeñas que rodean la Vía Láctea y Andrómeda. El nacimiento de estrellas, razonaron los astrónomos, es un buen indicador del tiempo de fusión, porque las pequeñas galaxias probablemente perderían su gas de formación estelar cuando cayeran en el gran halo caliente de la galaxia central. Y, de hecho, las observaciones muestran que la formación de estrellas se interrumpió en los satélites de la Vía Láctea alrededor de dos períodos de tiempo cuando una galaxia considerable estaba cayendo, hace unos 2 mil millones de años para la Gran Nube de Magallanes y hace 10 mil millones de años para Gaia-Encelado. 
Andrómeda (izquierda) y M33 (derecha) aparecen a ambos lados de la brillante estrella Por el contrario, solo hay un tiempo de apagado para los satélites de Andrómeda: hace unos 6 mil millones de años. Eso sugiere que el compañero más grande de Andrómeda, M33, podría haber comenzado su caída en picada hacia el halo de Andrómeda en ese entonces. La línea de tiempo problematizaría la sugerencia de otros de que M33 está en su primer sobrevuelo más allá de Andrómeda y, como el LMC, solo había llegado en los últimos dos mil millones de años. Una mirada más cercana a la familia de satélites de Andrómeda podría dilucidar cuándo apareció M33 para su visita. Los astrónomos ahora pueden explorar los satélites de grandes galaxias a varias decenas de millones de años luz de nosotros y, si se confirman, estos resultados pueden permitirles discernir las historias de tales galaxias con mayor claridad. El trabajo del equipo aparece en los Avisos mensuales de julio de la Royal Astronomical Society .
