Los astrónomos detectan un poderoso objeto cósmico diferente a todo lo que han visto antes

Los astrónomos han descubierto un objeto misterioso y parpadeante en nuestra galaxia, la Vía Láctea, que arroja enormes cantidades de energía hacia la Tierra tres veces por hora.

Este objeto extrañamente poderoso, ubicado a unos 4.000 años luz del sol, es diferente a cualquier estructura cósmica jamás observada, escribieron los investigadores en un comunicado .

El objeto en cuestión, llamado GLEAM-X J162759.5-523504.3 (pero llamémoslo GLEAM para abreviar), apareció de la nada en un estudio reciente de ondas de radio de la Vía Láctea. Según los investigadores, GLEAM se iluminó rápidamente en el transcurso de unos 60 segundos, convirtiéndose brevemente en uno de los objetos más brillantes de todo el cielo, y luego desapareció repentinamente en la oscuridad nuevamente. Aproximadamente 20 minutos después, el objeto reapareció, brillando de manera constante hasta alcanzar el máximo brillo una vez más, antes de atenuarse hasta quedar en nada un minuto después.

Los objetos como estos, que aparecen y desaparecen ante las lentes de nuestro telescopio, se conocen como transitorios. Por lo general, los transitorios representan una estrella moribunda, una supernova o el extraño cadáver que gira rápidamente de una estrella ya muerta, también conocida como estrella de neutrones. Sin embargo, ninguna de esas explicaciones estándar encaja del todo con el comportamiento de este objeto recién descubierto, escribieron los investigadores en el nuevo estudio.

Es posible que el misterioso GLEAM sea evidencia de un nuevo tipo de objeto estelar que solo ha sido teorizado hasta ahora, o incluso uno que los astrónomos ni siquiera han soñado.

«Este objeto aparecía y desaparecía durante unas pocas horas durante nuestras observaciones. Eso fue completamente inesperado», dijo en el comunicado la autora principal del estudio, Natasha Hurley-Walker, radioastrónoma de la Universidad de Curtin en Bentley, Australia. «Fue un poco espeluznante para un astrónomo porque no hay nada conocido en el cielo que haga eso».

_{La posición del misterioso objeto parpadeante en la Vía Láctea. (Crédito de la imagen: ICRAR/Curtin)}

Última luz de una estrella moribunda

Los transitorios normalmente vienen en dos variedades. Los «transitorios lentos» pueden aparecer en el transcurso de unos pocos días y luego desaparecer después de varios meses. Estos incluyen supernovas, que brillan intensamente cuando las estrellas moribundas se desprenden de sus atmósferas exteriores en explosiones violentas, y luego se atenúan gradualmente a medida que los restos estelares bajan de temperatura.

Luego, están los «transitorios rápidos», que parpadean cada pocos milisegundos. Estos incluyen objetos como púlsares, estrellas de neutrones que giran increíblemente rápido mientras destellan con emisiones de radio brillantes generadas por el campo magnético de la estrella muerta.

Los autores del nuevo estudio estaban buscando transitorios como estos utilizando el radiotelescopio Murchison Widefield Array (MWA) en el interior de Australia, cuando descubrieron GLEAM. El parpadeo de encendido y apagado es demasiado rápido para ser una supernova y demasiado lento para ser un púlsar; El patrón de brillo de un minuto de duración de GLEAM desafía toda explicación, dijeron los investigadores.

Un análisis del objeto mostró que era increíblemente brillante pero más pequeño que el sol de la Tierra. Las emisiones de radio de GLEAM también estaban altamente polarizadas (es decir, sus ondas de luz solo vibran en un solo plano), lo que sugiere que fueron generadas por un campo magnético extremadamente poderoso, según los autores del estudio.

Estas características coinciden con un tipo de objeto teórico conocido como «magnetar de período ultralargo», que es esencialmente una estrella de neutrones altamente magnetizada que gira increíblemente lentamente. Si bien se predijo que existiría, esta rara clase de objeto nunca antes se había observado en el espacio, dijeron los investigadores.

«Nadie esperaba detectar directamente uno como este porque no esperábamos que fueran tan brillantes», dijo Hurley-Walker. «De alguna manera, está convirtiendo la energía magnética en ondas de radio de manera mucho más efectiva que cualquier cosa que hayamos visto antes».

También puede haber otras explicaciones para el misterioso GLEAM, agregaron los investigadores. Podría ser un tipo raro de estrella enana blanca (la cáscara arrugada de una estrella muerta que no era lo suficientemente masiva como para colapsar en una estrella de neutrones), que muy rara vez puede emitir emisiones de radio al absorber material de una estrella compañera binaria. Tal estrella podría parecer que pulsa como GLEAM, si gira exactamente a la velocidad correcta, dijo el equipo.

Se necesitan más observaciones en otras bandas del espectro electromagnético para resolver este misterio estelar. Ahora que se ha detectado GLEAM, los investigadores también están investigando las observaciones de archivo del MWA para ver si alguna vez han aparecido objetos similares.

El estudio fue publicado el 26 de enero en la revista Nature .

Publicado originalmente en Live Science.