Los astrónomos descubren que el cometa más grande conocido estaba activo a una distancia casi récord

_{Se estima que el cometa Bernardinelli-Bernstein (BB), representado en la interpretación de este artista como podría verse en el Sistema Solar exterior, es aproximadamente 1000 veces más masivo que un cometa típico. El cometa más grande descubierto en los tiempos modernos, se encuentra entre los cometas más distantes que se han descubierto con coma, lo que significa que el hielo dentro del cometa se está vaporizando y formando una envoltura de polvo y vapor alrededor del núcleo del cometa. Crédito: NOIRLab / NSF / AURA / J. da Silva}

Los astrónomos de la Universidad de Maryland descubrieron que el cometa Bernardinelli-Bernstein se encuentra entre los cometas activos más distantes del sol, proporcionando información clave sobre su composición.

El cometa más grande jamás descubierto se activó mucho más lejos del sol de lo que se creía, según un nuevo estudio realizado por astrónomos de la Universidad de Maryland.

Sólo otro cometa activo, es decir, uno que ha formado una envoltura de polvo y vapor conocida como coma, se ha observado más lejos del sol; sin embargo, era mucho más pequeño que el cometa Bernardinelli-Bernstein (BB), que con 100 km de diámetro eclipsa a cualquier otro cometa conocido por un margen considerable. (El cometa Halley, en comparación, tiene 15 km de diámetro, mientras que 1 km es típico).

El hallazgo, que ayudará a los astrónomos a determinar de qué está hecho BB y proporcionará información sobre las condiciones que existían hace miles de millones de años durante la formación de nuestro sistema solar, se publicó el 29 de noviembre de 2021 en The Planetary Science Journal .

«Estas observaciones están empujando las distancias para los cometas activos dramáticamente más lejos de lo que conocíamos anteriormente», dijo Tony Farnham, científico investigador del Departamento de Astronomía de la UMD y autor principal del estudio.

A menudo llamados «bolas de nieve sucias» o «bolas de tierra helada», los cometas son conglomerados de polvo y hielo que quedaron de los primeros días del sistema solar. El calor que deben tener para comenzar a vaporizarse a medida que su órbita los acerca al sol depende del tipo de hielo que contengan: agua, dióxido de carbono, monóxido de carbono o algún otro compuesto congelado.

Los científicos descubrieron por primera vez el cometa BB más allá de la órbita de Urano en junio utilizando datos del Dark Energy Survey, un esfuerzo internacional para estudiar el cielo sobre el hemisferio sur. Capturó el núcleo brillante del cometa, pero no tenía una resolución lo suficientemente alta como para revelar la envoltura de polvo y vapor que se forma cuando el cometa se activa.

Cuando Farnham se enteró del descubrimiento, inmediatamente se preguntó si las imágenes del cometa BB habían sido capturadas por el Transient Exoplanet Survey Satellite (TESS), que observa un área del cielo durante 28 días a la vez. Pensó que los tiempos de exposición más largos de TESS podrían proporcionar más detalles.

Farnham y sus colegas de astronomía, incluido el profesor investigador James Bauer y el científico investigador asociado Michael Kelley, combinaron miles de imágenes del cometa BB recopiladas por TESS entre 2018 y 2020. Al apilarlas, Farnham pudo aumentar el contraste y obtener una vista más clara del cometa. Pero debido a que los cometas se mueven, tuvo que superponer las imágenes para que el cometa BB estuviera alineado con precisión en cada cuadro. Esa técnica eliminó cualquier mancha errante de disparos individuales mientras amplificaba la imagen del cometa, lo que permitió a los investigadores ver el brillo brumoso del polvo que rodeaba a BB, prueba de que BB estaba en coma y estaba activo.

Referencia: “Actividad temprana en el cometa C / 2014 UN271 Bernardinelli – Bernstein según lo observado por TESS” por Tony L. Farnham, Michael SP Kelley y James M. Bauer, 29 de noviembre de 2021, The Planetary Science Journal .