Los ‘arándanos’ marcianos pueden contener signos de agua antigua, sugiere un nuevo estudio

La superficie de Marte está salpicada de millones de diminutos cristales esféricos con un promedio de aproximadamente una décima de pulgada (2,5 milímetros) de diámetro. Aunque estas diminutas esférulas ayudan a darle al Planeta Rojo su color oxidado, su apariencia aparentemente azul en una imagen de la NASA en falso color de 2004 les ha valido el sobrenombre de «arándanos».

Los astronautas desesperados que intenten exprimir estas «bayas» se sentirán decepcionados al saber que en realidad son hematitas, compuestos minerales compuestos de hierro y oxígeno. Sin embargo, un nuevo análisis de minerales similares en la Tierra sugiere que puede que no siempre haya sido así. Según un nuevo estudio, las piedras de arándano de Marte pueden ser realmente hidrohematita, minerales de óxido de hierro que también contienen rastros microscópicos de agua antigua.

Si ese es el caso, entonces los campos de arándanos de Marte se suman a una «reserva de agua sustancial», escribieron los investigadores, proporcionando más evidencia de que el Planeta Rojo alguna vez fue húmedo y azul .

«Gran parte de la superficie de Marte aparentemente se originó cuando la superficie estaba más húmeda y los óxidos de hierro [como los arándanos] precipitaron de esa agua», dijo en un comunicado el coautor del estudio, Peter Heaney, profesor de geociencias en la Universidad de Penn State. «Pero la existencia de hidrohematita en Marte todavía es especulativa».

Un espécimen de hidrohematita descubierto por el mineralogista alemán August Breithaupt en 1843, que fue analizado en el nuevo estudio. (Crédito de la imagen: Andreas Massanek, TU Bergakademie, Freiberg, Alemania)

Dentro de los arándanos

En su nuevo estudio, Heaney y sus colegas examinaron una variedad de muestras de hidrohematitas de las colecciones de minerales del Instituto Smithsonian y Penn State. El equipo estudió la composición de los minerales utilizando varias técnicas, incluidas las exploraciones de rayos X e infrarrojos, y confirmó que algunos de sus átomos de hierro de los minerales fueron reemplazados por hidroxilo, un grupo de hidrógeno y oxígeno que proviene del agua almacenada.

A continuación, el equipo quería conocer las condiciones bajo las cuales se forma el hidrohematita y ver si coincidía con las condiciones potenciales que podrían haber existido alguna vez en Marte. Después de someter las muestras a una variedad de condiciones de temperatura, acidez y agua, el equipo descubrió que la hidrohematita cristaliza en ambientes acuosos y ácidos a temperaturas inferiores a 300 grados Fahrenheit (150 grados Celsius).

En otras palabras, los cristales de hidrohematita posiblemente podrían haberse formado a partir de las condiciones de agua del antiguo Marte, formando una capa sedimentaria de diminutas piedras de hierro en todo el planeta. Por lo tanto, cada uno de los «arándanos» rojos rocosos de Marte puede contener hasta un 8% de agua en peso.

«En la Tierra, estas estructuras esféricas son hidrohematitas, por lo que me parece razonable especular que las piedras de color rojo brillante en Marte son hidrohematitas», dijo Heaney.

La palabra clave aquí es «especular». A pesar de las similitudes visuales entre el hidrohematita en la Tierra y los arándanos marcianos, no hay evidencia definitiva de que los arándanos contengan agua. Cuando el rover Opportunity de la NASA descubrió por primera vez los arándanos en 2004, no tenía forma de determinar si las piedras estaban hechas de hematita o hidrohematita, y los rovers de la generación actual como Perseverance tampoco.

Hasta que las misiones futuras puedan traer muestras de minerales prístinos del Planeta Rojo, los científicos solo pueden adivinar qué acecha entre las piedras rojas.

Los hallazgos aparecen en la edición del 20 de julio de la revista Geology ,