Las muestras de asteroides OSIRIS-REx aterrizarán en la Tierra en 2023 y los científicos no pueden esperar

Seis años y más de 200 millones de millas después, la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA finalmente regresa a casa desde el asteroide Bennu. En poco menos de un año, el 24 de septiembre de 2023, el recolector de muestras de la misión, una canasta llena de polvo y rocas de asteroides, regresará a la superficie de la Tierra, mientras que la nave espacial se acerca a su próximo destino.

Esta semana, en la reunión de otoño de 2022 de la Unión Geofísica Estadounidense (AGU) celebrada en Chicago y virtualmente, los científicos planetarios se reunieron para discutir qué esperar del retorno de la muestra OSIRIS-REx del próximo año. ¿Su resolución de año nuevo? Llevar esta muestra de asteroide a casa y a un laboratorio de manera segura, preservándola para las próximas décadas de ciencia.

OSIRIS-REx, más formalmente Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer, se lanzó en 2016 y pasó casi tres años explorando Bennu, un antiguo asteroide cuya órbita cruza la de la Tierra.

La roca espacial es un objetivo particularmente interesante tanto para la ciencia como para la defensa planetaria, que se enfoca en proteger a la Tierra de los impactos de asteroides. Bennu es un tipo de asteroide que los astrónomos esperan que no haya cambiado mucho desde que se formó, lo que lo convierte en un espécimen bien conservado del sistema solar primitivo, una ventana al pasado. Sin embargo, dado que su órbita pasa por la de la Tierra, Bennu también es una amenaza (aunque poco probable) para la humanidad, y comprender su naturaleza puede ser crucial si una misión futura intenta sacarlo del camino de la Tierra.

La misión orbitó Bennu, recopilando imágenes y otros datos del asteroide, luego se acercó a la superficie para usar su pequeño brazo de recolección de muestras. Este artilugio, conocido como TAGSAM, recolectó entre 5 y 12 onzas (150 a 350 gramos) de material de asteroide, aproximadamente el peso de un hámster, y mucho más que las 2 onzas (60 g) previstas. De hecho, TAGSAM capturó tanto material de asteroides que los escombros comenzaron a filtrarse y desbordar su contenedor.

_{Una imagen del sistema de recolección de muestras de OSIRIS-REx antes de que la nave espacial atrapara piezas del asteroide Bennu. (Crédito de la imagen: NASA/Goddard/Universidad de Arizona/Lockheed Martin)}

«El hecho de que obtuviéramos más de lo que pensábamos todavía significa que cada pequeño gramo de ese material de asteroide sigue siendo muy valioso para nosotros», dijo Nicole Lunning, científica planetaria del Centro Espacial Johnson de la NASA en Texas, durante un evento de prensa en el Reunión de la AGU el lunes (12 de diciembre).

La muestra de roca y polvo de Bennu todavía tiene un largo camino por recorrer, con casi un año de tiempo de viaje espacial restante. Pero desde que ingresa a la atmósfera de la Tierra hasta que aterriza en una región plana de Utah, el viaje de la cápsula de retorno de muestras solo tomará 13 minutos. La primera prioridad una vez que la cápsula aterriza es llevarla a una sala limpia de inmediato, asegurándose de que la muestra no esté contaminada con polvo de la Tierra. Dentro de unos días, volará a su hogar final en el Centro Espacial Johnson para su estudio adicional.

De la muestra, el 75% se conservará para futuros científicos, mientras que el 25% restante será analizado y catalogado por el equipo OSIRIS-REx. Incluso tienen equipos especiales, como pinzas de vacío, para asegurar que recojan toda la suciedad espacial que cubre la nave espacial. Después de un análisis inicial, Lunning dice que «recolectarán todo ese polvo precioso con mucho cuidado, lenta y metódicamente».

Las imágenes de OSIRIS-REx muestran toda la superficie del asteroide Bennu. (Crédito de la imagen: NASA/Goddard/Universidad de Arizona)

Los primeros resultados preliminares deberían estar disponibles para el 2 de octubre de 2023, dijo, y habrá mucho más por venir a medida que los científicos profundicen en los datos.

Y aunque la cápsula de muestra está regresando a la Tierra, la nave espacial OSIRIS-REx en sí misma solo se acerca para saludar rápidamente antes de continuar a través del sistema solar interior. El proyecto fue aprobado recientemente para una misión extendida para reunirse con el famoso presagio de destrucción, el asteroide Apophis.

La nave espacial no puede recolectar otra muestra, ya que ese equipo ya se ha utilizado, pero el equipo está ansioso por ver de cerca un asteroide cercano a la Tierra peligroso diferente. La nave espacial llegará solo una semana antes de que Apophis haga un acercamiento particularmente cercano a la Tierra, y estudiará la roca espacial durante aproximadamente 18 meses.

Pero primero, hay mucho que aprender una vez que nuestra parte de Bennu toque el suelo dentro de un corto año.