La rara estrella en forma de lágrima y su compañera invisible están condenados a explotar en una supernova masiva

Los astrónomos han descubierto una estrella rara en forma de lágrima que gira a través del cosmos a unos 1.500 años luz del sol.

¿Por qué llora la estrella? Porque está en una relación tóxica con una pareja que literalmente está arrancando la vida de su cuerpo. En relaciones estelares como estas, no hay desacoplamiento amistoso; el romance solo termina cuando ambas estrellas explotan en una violenta explosión termonuclear que es visible en toda la galaxia. Tú también llorarías.

Pero los astrónomos (paparazzi cósmicos que son) están entusiasmados con esta retorcida relación estelar. El sistema estelar, llamado HD265435, es uno de los tres únicos sistemas estelares binarios conocidos en el universo, y el más cercano a la Tierra , que está claramente destinado a terminar en una supernova de Tipo Ia, según un estudio publicado el 12 de julio en la revista Nature. Astronomía .

Este tipo de explosiones estelares ocurren cuando una enana blanca (la cáscara arrugada de una estrella vieja colapsada) comparte una órbita con una estrella más grande y más joven a la que todavía le queda algo de combustible para quemar. Pequeña pero gravitacionalmente masiva, la enana blanca devora alegremente este combustible, arrancando tanta materia de su compañera que la estrella más joven comienza a cambiar de forma de una esfera a una elipse o lágrima. La estrella más vieja crece cada vez más durante millones de años, y finalmente se vuelve demasiado grande para su propio bien. Las reacciones nucleares vuelven a encenderse en su núcleo, la enana hace un boom y ambas estrellas se convierten en una mancha irradiada de gas y polvo en el cielo nocturno.

Las supernovas son bastante fáciles de detectar una vez que se dispara la explosión (una infame explosión permaneció en el cielo de la Tierra durante 23 días y noches en 1054 d.C.), pero encontrar los sistemas estelares condenados que conducen a explosiones de Tipo Ia es mucho más complicado. Eso se debe en parte a que las enanas blancas son extremadamente tenues y pequeñas, y empaquetan la masa de un sol en una bola tan ancha como la Tierra, según la NASA .

Encontrar la estrella compañera desafortunada de un enano no es mucho más fácil, pero debido a que estas estrellas más jóvenes tienden a ser mucho más brillantes, ofrecen algunas pistas reveladoras, escribieron los autores del nuevo estudio. Una es una forma de «elipsoide», lo que sugiere que algo masivo tira de un lado de la estrella y la deforma. Otra pista es una firma de luz que pulsa rápidamente, que apunta a un sistema binario en el que dos estrellas orbitan entre sí de manera extremadamente cercana y rápida.

Usando observaciones del Satélite de Estudio de Exoplanetas en Tránsito de la NASA, los investigadores descubrieron que HD265435 se ajusta a ambos criterios. A partir de estos detalles, el equipo calculó la distancia y la masa de la estrella brillante, lo que permitió a los investigadores hacer algunas estimaciones informadas sobre el tamaño y la edad de la estrella compañera invisible de la estrella joven.

El equipo descubrió que la estrella visible contiene aproximadamente el 60% de la masa del sol, lo que sugiere que la estrella visible no está demasiado lejos de colapsar en una enana blanca. La compañera invisible de la estrella, mientras tanto, encaja perfectamente en el perfil de la enana blanca, empaquetando aproximadamente una masa solar en una esfera un poco más pequeña que la Tierra.

Estas dos estrellas orbitan completamente entre sí una vez cada 90 minutos aproximadamente, lo que indica que están extremadamente cerca y probablemente se fusionarán completamente dentro de millones de años. Juntos, el par tiene la masa total correcta para sugerir que una supernova de Tipo Ia está en el horizonte, a solo unos 70 millones de años más o menos, concluyeron los autores.

Obviamente, ninguno de nosotros estará cerca para ver a este dúo estelar desmoronarse (o mejor dicho, estallar). Pero encontrar ejemplos del mundo real de sistemas binarios condenados a explotar no es tarea fácil, y estudiarlos podría ayudar a los astrónomos a comprender mejor los mecanismos aún misteriosos que impulsan estas tremendas explosiones cósmicas. Quizás, lamentablemente para HD265435, eso significa que las lentes paparazzi de los telescopios espaciales de la Tierra se entrenarán en la relación desordenada del sistema estelar durante las edades venideras.

Publicado originalmente en Live Science.