La primera imagen del nuevo telescopio de rayos X IXPE de la NASA parece una bola de rayos púrpura

_{La primera imagen científica de IXPE muestra el remanente de supernova Cassiopeia A. (Crédito de la imagen: NASA/CXC/SAO/IXPE)}

La sonda de caza de rayos X recientemente lanzada por la NASA ha tomado su primera imagen científica y, wow, es espectacular.

La sonda Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE) se lanzó el 9 de diciembre de 2021 en una misión para observar objetos como agujeros negros y estrellas de neutrones en luz de rayos X, arrojando una luz muy esperada sobre el funcionamiento interno del cosmos. La sonda pasó su primer mes en el espacio revisando sus diversos sistemas para prepararse para capturar sus primeras imágenes, y ahora el equipo de IXPE ha publicado su primera imagen científica.

La imagen muestra Cassiopeia A, los restos de una estrella que explotó como supernova en el siglo XVII. Esa explosión envió ondas de choque hacia el exterior, calentando los gases circundantes y acelerando las partículas de rayos cósmicos (electrones de alta velocidad y núcleos atómicos) para crear una nube de materia variada, según un comunicado de la NASA . Esta nube, como se puede ver en la impactante imagen de IXPE, brilla intensamente a la luz de los rayos X.

No hace falta decir que la imagen es visualmente impresionante.

«La imagen IXPE de Cassiopeia A es bellissima , y esperamos analizar los datos de polarimetría para aprender aún más sobre este remanente de supernova», dijo Paolo Soffitta, investigador principal italiano de IXPE en el Instituto Nacional de Astrofísica (INAF) en Roma, dijo en el comunicado de la NASA. («Bellissima» significa hermosa en italiano).

Ahora, aunque la característica más llamativa de la imagen es su color magenta casi neón, en realidad no se ve así en luz visible. Pero este color, que representa la radiación de rayos X, es una guía útil para los científicos. Cuanto más saturado el color, más intensa es la luz de rayos X. Además, las venas de lo que se asemeja a un rayo azul en la imagen representan rayos X de alta energía vistos por el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA.

Si bien los dos telescopios observan rayos X, tienen diferentes tipos de detectores, por lo que, al trabajar juntos, pueden producir datos más completos y detallados, según el comunicado.

La primera imagen de Chandra también fue de Cassiopeia A después de su lanzamiento en 1999. Las primeras observaciones de Chandra revelaron que, en el centro del remanente, debe haber un objeto compacto como un agujero negro o una estrella de neutrones.

La primera imagen del Observatorio Chandra, el remanente de supernova Cassiopeia A, capturada en 1999. (Crédito de la imagen: Crédito: NASA/CXC/SAO)

«La imagen de IXPE de Cassiopeia A es tan histórica como la imagen de Chandra del mismo remanente de supernova», dijo el investigador principal de IXPE, Martin C. Weisskopf, en el comunicado de la NASA. «Demuestra el potencial de IXPE para obtener información nueva, nunca antes vista, sobre Cassiopeia A, que se encuentra bajo análisis en este momento».