La primera imagen del nuevo observatorio de rayos X de la NASA

¡Es la primera luz de uno de los observatorios espaciales más nuevos! El equipo de Imaging X-Ray Polarimetry Explorer ha publicado su primera imagen, tomada después de una fase de puesta en marcha de un mes para la nave espacial. Y es una belleza.

IXPE observó un objetivo favorito entre los observatorios espaciales, el remanente de supernova Cassiopeia A. Si bien los rayos X son invisibles para los ojos humanos, la cantidad de color magenta en esta imagen corresponde a la intensidad de la luz de rayos X observada. No hace falta decir que es intenso con rayos X de alta energía.

Por el contrario, el equipo superpuso las observaciones de otro observatorio de rayos X, el Observatorio de Rayos X Chandra, que se muestra como las venas azules en toda la imagen. Chandra e IXPE tienen diferentes tipos de detectores y, por lo tanto, capturan diferentes niveles de resolución angular o nitidez. Juntos, pueden producir datos más completos y detallados sobre fuentes de alta energía en el Universo.

La imagen también es un guiño al venerable observatorio Chandra, ya que Cas A también fue la primera imagen de luz de Chandra. Esa misión se lanzó en 1999 como la misión insignia de la NASA para la astronomía de rayos X y todavía está operando en una órbita terrestre alta.

Dado que la atmósfera de la Tierra absorbe la gran mayoría de los rayos X, no son detectables desde los telescopios terrestres. Los telescopios de rayos X basados en el espacio han permitido nuevos descubrimientos y nuevos conocimientos sobre nuestro cosmos.

_{Esta nueva imagen de IXPE contiene datos recopilados del 11 al 18 de enero. La misión se lanzó el 9 de diciembre de 2021 a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. IXPE se colocó en una órbita alrededor del ecuador de la Tierra a una altitud de aproximadamente 372 millas (600 kilómetros).}

IXPE es un esfuerzo conjunto entre la NASA y la Agencia Espacial Italiana, y es el primer observatorio espacial dedicado a medir la polarización de los rayos X de algunos de los objetos más fascinantes y dinámicos del universo.

El equipo dijo que todos los instrumentos funcionan bien a bordo del observatorio, que está en una misión para estudiar algunos de los objetos más misteriosos y extremos del universo.

Cassiopeia A son los restos triturados de una estrella que explotó hace varios miles de años. Es el remanente de supernova más joven conocido en nuestra Vía Láctea y reside a 10 000 años luz de distancia en la constelación de Casiopea, por lo que la estrella estalló 10 000 años antes de que la luz llegara a la Tierra a fines del siglo XVII.

Las ondas de choque de la explosión han barrido el gas circundante, calentándolo a altas temperaturas y acelerando las partículas de rayos cósmicos para formar una nube que brilla con luz de rayos X. Otros telescopios han estudiado Cassiopeia A antes, pero IXPE permitirá a los investigadores examinarlo de una manera nueva. Actualmente, el equipo está analizando todos los datos para obtener más información, según Martin C. Weisskopf, investigador principal de IXPE, en un comunicado de prensa.

Por ejemplo, IXPE permitirá a los científicos ver, por primera vez, cómo varía la cantidad de polarización a lo largo del remanente de supernova, que tiene unos 10 años luz de diámetro.

“Las futuras imágenes de polarización de IXPE deberían revelar los mecanismos en el corazón de este famoso acelerador cósmico”, dijo Roger Romani, coinvestigador de IXPE en la Universidad de Stanford. “Para completar algunos de esos detalles, hemos desarrollado una forma de hacer que las mediciones de IXPE sean aún más precisas utilizando técnicas de aprendizaje automático. Esperamos con ansias lo que encontraremos mientras analizamos todos los datos”.