La NASA regresa a Venus para saber si el páramo venenoso y caliente alguna vez fue habitable

Dos nuevas misiones de la NASA, VERITAS y DAVINCI +, se dirigen a Venus. Las misiones utilizarán un radar y una sonda para aprender sobre el vecino potencialmente profético y difícil de estudiar de la Tierra. Dos nuevas misiones de la NASA esperan responder preguntas importantes sobre el pasado de Venus. La NASA finalmente se dirige de regreso a Venus. El 2 de junio de 2021, el administrador de la NASA, Bill Nelson, anunció que la agencia había seleccionado a dos ganadores de su último concurso de misiones de naves espaciales clase Discovery , y ambos se dirigen al segundo planeta desde el Sol. Soy un científico planetario y un evangelista de Venus confeso , y he aquí por qué estoy tan emocionado de que la humanidad regrese a Venus. Esta es la primera vez desde la misión Magellan en 1989 que la NASA se ha comprometido a enviar naves espaciales para estudiar el planeta envuelto que está justo al lado. Con los datos que recopilarán estas dos misiones de Venus, llamadas VERITAS y DAVINCI +, los científicos planetarios pueden comenzar a abordar uno de los mayores misterios del sistema solar: ¿Por qué Venus, un planeta casi del mismo tamaño, densidad y edad de la Tierra, es tan diferente del mundo que la humanidad llama hogar? Venus pudo haber estado alguna vez cubierto de océanos y nubes y podría haber sustentado vida

¿Una Tierra salió mal?

Venus es un planeta rocoso del mismo tamaño que la Tierra, pero a pesar de estas similitudes, es un lugar brutal. Aunque solo está un poco más cerca del Sol que de la Tierra, un efecto invernadero desbocado significa que hace mucho calor en la superficie, alrededor de 870 F (465 C), aproximadamente la temperatura de un horno autolimpiante. La presión en la superficie es aplastante 90 veces la presión al nivel del mar en la Tierra. Y para colmo, hay nubes de ácido sulfúrico que cubren todo el planeta y corroen todo lo que pasa a través de ellas. Pero quizás el aspecto más fascinante de Venus es que alguna vez se pareció mucho a la Tierra . Los modelos climáticos recientes sugieren que en el pasado el planeta podría haber tenido océanos de agua líquida y un clima templado. Puede haber sido habitable durante 3 mil millones de años antes de sucumbir a algún tipo de catástrofe climática que desencadenó el invernadero desbocado. El objetivo de estas dos nuevas misiones a Venus es intentar determinar si Venus era realmente el gemelo de la Tierra, por qué cambió y si, en general, los grandes planetas rocosos se convierten en oasis habitables como la Tierra… o en terrenos baldíos quemados como Venus. La misión VERITAS enviará una nave con un poderoso sistema de radar a la órbita sobre Venus.

Ojos frescos en Venus

Lo que podría sorprender es que en las décadas de 1960 y 1970 Venus era el foco central de la exploración espacial como lo es hoy Marte . Y la Unión Soviética enviaron más de 30 naves espaciales en total al segundo planeta desde el Sol. Pero desde 1989, solo dos misiones han ido a Venus, y ambas se centraron en estudiar la atmósfera: el Venus Express de la Agencia Espacial Europea y el Akatsuki de Japón. Por el contrario, las misiones VERITAS y DAVINCI + adoptarán una visión holística al explorar la historia geológica y climatológica de Venus en su conjunto, de dos formas muy diferentes pero complementarias. La gruesa capa global de nubes de ácido sulfúrico que cubre Venus hace que sea casi imposible ver la superficie con cámaras normales. Es por eso que el orbitador VERITAS , abreviatura de «Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topografía y Espectroscopía», llevará un poderoso sistema de radar. Este radar puede mirar a través de las nubes y recopilar imágenes y datos topográficos con una resolución hasta 10 veces mayor que cualquier misión anterior a Venus. Esto permitirá a los científicos buscar pistas sobre el clima anterior de Venus que pueden conservarse en formaciones rocosas en la superficie y también podría responder si el planeta es geológicamente activo en la actualidad. Y, finalmente, esta emocionante misión utilizará una cámara infrarroja especial para mirar a través de la atmósfera en longitudes de onda muy específicas para tomar las primeras mediciones globales de lo que están hechas las rocas de Venus , algo de lo que los científicos saben muy poco. La sonda DAVINCI + caerá a través de la atmósfera de Venus recolectando muestras y tomando fotos antes de que finalmente choque con la región Alpha Regio. El compañero estable de VERITAS es DAVINCI +, o «Investigación de gases nobles, química e imágenes en la atmósfera profunda de Venus». La misión DAVINCI + también incluye un orbitador, pero la verdadera estrella del espectáculo será la sonda atmosférica de un metro de ancho. La sonda caerá en la atmósfera de Venus y caerá libremente a través de las espesas nubes durante aproximadamente una hora antes de llegar a la superficie. En el camino hacia abajo, tomará muestras de la atmósfera, midiendo específicamente una variedad de gases, incluidos argón, criptón y xenón. Diferentes historias climáticas de Venus conducirían a diferentes proporciones de estos gases nobles en la atmósfera, por lo que, al analizar estas proporciones, los científicos podrán calcular con cuánta agua se formó el planeta e incluso cuánta agua ha perdido a lo largo del tiempo. pasados 4.500 millones de años. Pero eso no es todo lo que hará la sonda. Justo antes de impactar el aterrizaje forzoso en un área llamada Alpha Regio que tiene algunas de las rocas más antiguas del planeta, la sonda tomará imágenes infrarrojas de la superficie a medida que se vea a través de la oscuridad de la atmósfera inferior. Esas imágenes serán las primeras tomadas desde arriba de la superficie pero debajo de la cubierta de nubes, mostrando a los científicos planetarios Venus como nunca antes. Estudiar Venus puede ofrecer información valiosa sobre cómo podrían evolucionar otros planetas rocosos y potencialmente habitables de la galaxia, como Kepler-186f, que se ve aquí en una interpretación de un artista.

Ahora es el momento de volver a Venus

He argumentado antes a favor de regresar a Venus , por lo que decir que estoy entusiasmado con estas misiones es quedarse corto. Venus puede ser la clave para comprender el pasado, y posiblemente el futuro, de la Tierra. A medida que los astrónomos descubren más y más mundos del tamaño de la Tierra alrededor de otras estrellas , necesitan comprender si el resultado que vemos en la Tierra (cielos azules, océanos de agua e incluso una biosfera próspera) es la norma, o si los páramos infernales y estériles de Venus. son la regla. Varias décadas de exploración sostenida de Marte han demostrado que cada misión responde a preguntas anteriores y también plantea otras nuevas. No sé qué sorpresas descubrirán VERITAS y DAVINCI +, cuyo lanzamiento está previsto para finales de la década de 2020, en Venus, pero sí sé que descubrirán aspectos del planeta que nadie jamás había imaginado. Los científicos y los equipos de misiones de todo el mundo han trabajado arduamente para realizar una “ Década de Venus ” y está comenzando a dar sus frutos. De hecho, solo una semana después del anuncio de la NASA, la Agencia Espacial Europea también declaró sus planes para una misión a Venus . Con estas nuevas misiones, creo, mi esperanza, que estamos en el comienzo de una nueva era dorada de exploración de Venus. Esta historia se publicó originalmente con The Conversation.