La extraña enana marrón ‘The Accident’ insinúa un posible tesoro de anomalías cósmicas

El afortunado descubrimiento de un científico ciudadano de una extraña enana marrón ilustra la tentadora frontera entre las estrellas y los planetas.

Las enanas marrones, que a veces se denominan «estrellas fallidas», son más masivas que la mayoría de los planetas, pero no lo suficientemente pesadas como para encenderse como estrellas. El científico ciudadano Dan Caselden descubrió una enana marrón apodada «El Accidente» por pura suerte, ya que el objeto cósmico no se parece mucho a ninguna otra enana marrón encontrada en la galaxia hasta la fecha, según un comunicado de la NASA .

«Este objeto desafió todas nuestras expectativas», dijo en el comunicado Davy Kirkpatrick, astrofísico de IPAC en Caltech en Pasadena, California, y autor principal de un nuevo estudio que describe «El accidente». «Este descubrimiento nos dice que hay más variedad en las composiciones de las enanas marrones de lo que hemos visto hasta ahora. Es probable que haya más extrañas por ahí, y debemos pensar en cómo buscarlas».

La enana marrón, conocida formalmente como WISEA J153429.75-104303.3, se encuentra a unos 50 años luz de la Tierra y gira a aproximadamente 800.000 kph (medio millón de mph), más rápido que todas las demás enanas marrones descubiertas a una distancia similar de la Tierra. según el estudio.

Sin embargo, este objeto cósmico ha desconcertado a los astrónomos porque se desvía del brillo típico observado en las enanas marrones envejecidas. Generalmente, a medida que las enanas marrones envejecen, se enfrían y atenúan su brillo, según el comunicado. Por el contrario, el accidente apareció débil en algunas longitudes de onda clave, lo que indica que era muy frío y antiguo, pero brillante en otras, lo que sugiere una característica de temperatura más alta de una enana marrón más joven, dijeron los investigadores en el comunicado.

Caselden descubrió el accidente utilizando un programa en línea que construyó para encontrar enanas marrones en datos del Explorador de Levantamiento Infrarrojo de Campo Amplio de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOWISE) de la NASA, que comenzó en 2013 como una nueva misión para un antiguo telescopio espacial astronómico cuando no estaba disponible. más capaz de completar esas observaciones.

Los datos del Explorador de Levantamiento Infrarrojo de Campo Amplio de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOWISE) de la NASA capturaron un objeto débil, formalmente conocido como WISEA J153429.75-104303.3, o El Accidente, moviéndose a través de la esquina inferior izquierda. (Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / Dan Caselden)

Los científicos estiman que The Accident tiene entre 10 mil millones y 13 mil millones de años, que es al menos el doble de la edad promedio de otras enanas marrones conocidas. Esta edad, a su vez, sugiere que la enana marrón se formó cuando la Vía Láctea era mucho más joven y tenía una composición química diferente. Como resultado, podría haber muchas más enanas marrones acechando en nuestra galaxia de lo que los científicos pensaban anteriormente, según el comunicado.

Usando telescopios terrestres en el Observatorio WM Keck en Hawai, los investigadores intentaron observar el accidente en longitudes de onda infrarrojas adicionales. Sin embargo, la enana marrón parecía tan débil que era indetectable, lo que confirma que de hecho es muy fría y, por lo tanto, muy vieja. Además, dada su rápida velocidad de giro, los investigadores estiman que El Accidente ha ocupado la galaxia durante mucho tiempo, habiendo encontrado objetos masivos que aceleran la enana marrón con su gravedad.

Las observaciones de The Accident también muestran que el objeto contiene niveles bajos de metano, en comparación con la mayoría de las otras enanas marrones. Esta característica respalda aún más la idea de que el objeto se formó poco después de que se formara la Vía Láctea hace unos 13.600 millones de años, momento en el que la galaxia estaba compuesta casi en su totalidad por hidrógeno y helio, y carecía del carbono necesario para crear metano, según el comunicado.

«No es una sorpresa encontrar una enana marrón tan vieja, pero es una sorpresa encontrar una en nuestro patio trasero», dijo en el comunicado Federico Marocco, astrofísico del IPAC y coautor del estudio. «Esperábamos que existieran enanas marrones así de antiguas, pero también esperábamos que fueran increíblemente raras. La posibilidad de encontrar una tan cerca del sistema solar podría ser una coincidencia afortunada, o nos dice que son más comunes de lo que pensábamos. . «

Sus hallazgos aparecen en la edición del 30 de junio de la revista Astrophysical Journal Letters.