La atmósfera de Plutón está comenzando a desaparecer

_{(Crédito de la imagen: NASA)}

La atmósfera de Plutón está atravesando una extraña transformación, según están descubriendo los científicos.

El planeta enano helado, que se encuentra a más de 4.800 millones de kilómetros de la Tierra en el Cinturón de Kuiper, llamó la atención de los astrónomos cuando pasó frente a una estrella en 2018.

Con la luz de fondo de la estrella, el equipo de investigadores pudo realizar observaciones del planeta enano y su atmósfera. Con esta visión única, llegaron a una conclusión sorprendente, que describen en un nuevo estudio.

Los astrónomos encontraron evidencia de que la atmósfera de Plutón está comenzando a desaparecer.

Usando telescopios en múltiples sitios tanto en los EE. UU. Como en México, el equipo observó a Plutón y su delgada atmósfera, que está compuesta principalmente de nitrógeno, como la de la Tierra. La atmósfera de Plutón está sustentada por la presión de vapor de los hielos en la superficie del planeta enano. Entonces, si el hielo se calienta en Plutón, puede alterar drásticamente la densidad de su atmósfera, según un comunicado del Southwest Research Institute (SwRI), la institución de origen de varios miembros del equipo de investigación.

Durante unos 25 años, Plutón se ha ido alejando cada vez más del sol, por lo que la temperatura de su superficie ha ido bajando. Y con estas observaciones recientes, los investigadores encontraron evidencia que muestra que la atmósfera de Plutón en realidad se está volviendo a congelar en su superficie a medida que el planeta enano se vuelve más y más frío. Plutón está tan lejos del sol que, a medida que pasa el tiempo, se alejará (y se enfriará) antes de acercarse al sol en otras regiones de su inmensa órbita.

Gracias a un fenómeno conocido como inercia térmica, la presión superficial y la densidad atmosférica de Plutón continuaron aumentando hasta 2018. Esencialmente, Plutón tenía calor residual de cuando estaba más cerca del sol. Sin embargo, la inercia comienza a desaparecer y, a medida que Plutón se enfría, más y más de su atmósfera se congelará de nuevo en su superficie y «desaparecerá».

«Una analogía con esto es la forma en que el sol calienta la arena en una playa», dijo en el mismo comunicado la científica del personal de SwRI, Leslie Young, quien estudia la interacción entre los cuerpos helados del sistema solar y sus superficies y atmósferas.

«La luz solar es más intensa al mediodía, pero la arena continúa absorbiendo el calor durante el transcurso de la tarde, por lo que hace más calor al final de la tarde. La persistencia continua de la atmósfera de Plutón sugiere que se mantuvieron los depósitos de hielo de nitrógeno en la superficie de Plutón. se calientan por el calor almacenado debajo de la superficie. Los nuevos datos sugieren que están comenzando a enfriarse «, dijo Young.

Entonces, ¿cómo resolvieron esto con solo ver a Plutón moverse frente a una estrella?

Los investigadores observaron cómo la estrella se desvanecía cuando Plutón se movía frente a ella y luego volvía a estar a la vista una vez que el planeta enano había pasado. Usando la velocidad a la que la estrella entraba y salía de la vista, una transición que duró aproximadamente 2 minutos, pudieron determinar la densidad de la atmósfera del planeta enano, según el comunicado.

Este método se basa en lo que se conoce como «ocultación», un evento que ocurre cuando un objeto cósmico es ocultado por otro que pasa frente a él. El estudio de las ocultaciones es una técnica antigua y muy usada en el mundo de la astronomía, y los investigadores la han utilizado para estudiar la atmósfera de Plutón desde 1988, dijo Eliot Young, gerente senior del programa SwRI, en el comunicado.

«La misión New Horizons obtuvo un perfil de densidad excelente de su sobrevuelo de 2015, consistente con la gran cantidad de atmósfera de Plutón que se duplica cada década, pero nuestras observaciones de 2018 no muestran que esa tendencia continúe desde 2015», agregó Young, refiriéndose a la misión pionera de la NASA que le dio a la mundo su primera mirada de cerca a Plutón.

Al observar a Plutón mientras pasaba frente a la estrella, el equipo notó un «destello central» en el medio del camino de la sombra del planeta enano. El destello, causado por la refracción de la luz de la atmósfera de Plutón hacia el centro de la sombra, cambió la curva de luz que suele ocurrir durante la ocultación de una «forma de u» a una «forma de w».

«El destello central visto en 2018 fue, con mucho, el más fuerte que alguien haya visto en una ocultación de Plutón», dijo Young. «El destello central nos da un conocimiento muy preciso de la trayectoria de las sombras de Plutón en la Tierra».

Young discutió los resultados de este estudio el 4 de octubre en la 53ª Reunión Anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense.