¿Hay planetas fuera de nuestro sistema solar?

_{Ilustración artística de un exoplaneta. dottedhippo / iStock a través de Getty Images}

Esta es una pregunta sobre la que los seres humanos se han preguntado durante miles de años.

Así es como lo expresó el antiguo matemático griego Metrodorus (400-350 a. C.): Un universo donde la Tierra es «el único mundo», dijo, es tan creíble como un «gran campo que contiene un solo tallo».

Unos 2.000 años después, en el siglo XVI, el filósofo italiano Giordano Bruno sugirió algo similar.

«Innumerables soles e innumerables tierras» existían en otros lugares, dijo, todos girando «alrededor de sus soles exactamente de la misma manera que los planetas de nuestro sistema».

Los científicos ahora saben que tanto Metrodorus como Bruno estaban esencialmente en lo cierto. Hoy en día, los astrónomos como yo todavía estamos explorando esta cuestión, utilizando nuevas herramientas.

Un exoplaneta que orbita alrededor de una enana roja, una estrella que es más tenue que nuestro Sol y aproximadamente la mitad del tamaño.

Mark Garlick / Science Photo Library a través de Getty Images

Los exoplanetas

Ahora hay evidencia que demuestra la existencia de «exoplanetas», es decir, planetas que orbitan alrededor de estrellas distintas de nuestro Sol.

Esa evidencia se basa en los descubrimientos realizados por el telescopio espacial Kepler , lanzado por la NASA en 2009.

Durante cuatro años, el telescopio miró continuamente a una sola región del espacio dentro de la constelación de Cygnus .

Mirando desde la Tierra, es un área que ocupa menos del 1% de su vista del cielo.

_{Ilustración artística del telescopio espacial Kepler de la NASA.}

_{Imágenes de la NASA}

Cómo funcionó el telescopio

Kepler tenía 42 cámaras a bordo, similar al tipo de cámara de un teléfono inteligente que se usa para tomar fotografías. En esa región, el telescopio detectó más de 150.000 estrellas.

Aproximadamente cada media hora observó la cantidad de luz que irradiaba cada estrella. De vuelta aquí en la Tierra, un equipo de científicos de Kepler analizó los datos.

Para la mayoría de las estrellas, la cantidad de luz se mantuvo prácticamente igual.

Pero para unas 3.000 estrellas, la cantidad de luz disminuyó repetidamente, en pequeñas cantidades y durante varias horas. Estas caídas de brillo ocurrieron a intervalos regulares, como un reloj.

Las gotas, concluyeron los astrónomos, fueron causadas por un planeta que orbitaba su estrella, bloqueando periódicamente parte de la luz que las cámaras de Kepler detectarían de otra manera.

Este evento, cuando un planeta pasa entre una estrella y su observador, se conoce como tránsito .

Y eso significa que en esa partícula de espacio el telescopio Kepler encontró 3.000 planetas.

Eso es solo el comienzo

Aunque 3000 planetas suena a muchos, es seguro que muchos otros dentro de esa área permanecen sin ser detectados.

Eso es porque sus órbitas nunca bloquearon la luz vista por Kepler. Después de todo, las órbitas planetarias no son todas iguales; están orientados al azar.

Pero debido a la cantidad de tránsitos observados por Kepler y al conocimiento de geometría de los astrónomos, podemos hacer una buena conjetura sobre la cantidad total de exoplanetas que existen.

Y después de hacer esos cálculos, los científicos ahora piensan, en promedio, que cada estrella tiene al menos un planeta.

Este descubrimiento ha revolucionado la astronomía y nuestra visión del universo.

100 mil millones de estrellas, 100 mil millones de planetas

Por ejemplo, nuestra galaxia, la Vía Láctea, tiene al menos 100 mil millones de estrellas; eso significa que también tiene al menos 100 mil millones de planetas.

Pero recuerde: el universo contiene hasta 2 billones de galaxias. ¡Eso es 2,000,000,000,000! Y cada galaxia contiene decenas o incluso cientos de miles de millones de estrellas.

Entonces, la cantidad de planetas en el universo es verdaderamente astronómica, aproximadamente equivalente a la cantidad de granos de arena seca en cada playa de la Tierra.

Algunos de esos planetas son gigantes gaseosos, como Júpiter en nuestro sistema solar. Otros están hirviendo, comoVenus . Otros pueden ser mundos de agua o planetas de hielo . Y algunos son similares a la Tierra.

De hecho, el equipo de Kepler calculó la abundancia de planetas similares a la Tierra en la «zona habitable», un sector del espacio alrededor de cada estrella donde un mundo podría tener temperaturas moderadas y agua líquida.

Encontraron que aproximadamente el 50% de las estrellas similares al Sol en la Vía Láctea albergan un planeta similar a la Tierra en la zona habitable.