Hace 75 millones de años la Antártida ardió según restos de carbón vegetal encontrado

_{Los dinosaurios intentan huir de un incendio forestal en la Antártida durante el Cretácico tardío. (Crédito de la imagen: Ilustración de Maurilio Oliveira; De Lima, FJ et al. Polar Research (2021);} CC BY 4.0 ₎

Fuertes incendios arrasaron la Antártida hace 75 millones de años, cuando los dinosaurios aún deambulaban por la Tierra, encuentra un nuevo estudio.

Durante el período Cretáceo tardío (hace 100 millones a 66 millones de años), uno de los períodos más cálidos de la Tierra, la isla James Ross de la Antártida albergaba un bosque templado de coníferas, helechos y plantas con flores conocidas como angiospermas, así como una gran cantidad de dinosaurios. Pero no era un paraíso total; Antiguos fuegos paleo quemaron partes de esos bosques hasta dejarlos crujientes, dejando restos de carbón vegetal que los científicos ahora han recogido y estudiado.

«Este descubrimiento amplía el conocimiento sobre la ocurrencia de incendios de vegetación durante el Cretáceo, mostrando que tales episodios fueron más comunes de lo que se imaginaba», dijo la investigadora líder del estudio, Flaviana Jorge de Lima, paleo-bióloga de la Universidad Federal de Pernambuco en Recife, Brasil, en una declaración.

El hallazgo marca la primera evidencia registrada de un paleo-incendio en la isla James Ross, una parte de la Península Antártica que ahora se encuentra debajo de América del Sur. El descubrimiento agrega evidencia de que los incendios espontáneos eran comunes en la Antártida durante la era de Campania (hace entre 84 y 72 millones de años); en 2015, en un estudio separado, los investigadores documentaron la primera evidencia conocida de incendios forestales de la era de los dinosaurios en la Antártida Occidental, según un estudio .

_{Un trozo de carbón fosilizado junto a una moneda. (Crédito de la imagen: De Lima, FJ et al. Polar Research (2021); )}

Para el nuevo trabajo, un equipo internacional de científicos analizó los fósiles recolectados durante una expedición de 2015-2016 a la parte noreste de la isla James Ross. Estos fósiles contenían fragmentos de plantas que parecían residuos de carbón vegetal, que se habían desgastado durante las últimas decenas de millones de años.

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_{El campamento en la isla James Ross en la Antártida. (Crédito de la imagen: Cortesía de De Lima, FJ et al.)}

_{La isla James Ross se encuentra al sur de América del Sur. (Crédito de la imagen: De Lima, FJ et al. Polar Research (2021); )}

_{Los científicos encontraron los fósiles en la Formación Santa Marta en la isla James Ross. (Crédito de la imagen: De Lima, FJ et al. Polar Research (2021); )}

_{Imágenes de microscopía electrónica de barrido de los fragmentos de carbón. (Crédito de la imagen: De Lima, FJ et al. Polar Research (2021); )}

_{un pequeño fragmento fosilizado del fuego hace 75 millones de años. (Crédito de la imagen: De Lima, FJ et al. Polar Research (2021); )}

Los fragmentos de carbón eran pequeños: las piezas más grandes, delgadas como el papel, tenían solo 0,7 por 1,5 pulgadas (19 por 38 milímetros). Pero las imágenes de microscopio electrónico de barrido revelaron su identidad: estos fósiles probablemente sean gimnospermas quemadas, probablemente de una familia botánica de árboles coníferos llamados Araucariaceae, encontraron los investigadores.

Los incendios forestales intensos fueron frecuentes y generalizados durante el Cretácico tardío, aunque la mayor parte de la evidencia de estos incendios se encuentra en el hemisferio norte, con algunos casos documentados en el hemisferio sur en lo que ahora es Tasmania, Nueva Zelanda y Argentina, dijeron los investigadores.

Durante el Cretácico tardío, el supercontinente de Gondwana se estaba rompiendo, dejando lugares como la Antártida más aislados que antes. Esta región sin hielo tenía muchas fuentes de ignición, incluidos rayos, bolas de fuego de meteoros que caen y actividad volcánica, así como vegetación inflamable y altos niveles de oxígeno, que ayudan a que los incendios se quemen, anotaron los investigadores.

«La Antártida tuvo una intensa actividad volcánica causada por la tectónica durante el Cretáceo, como sugiere la presencia de restos fósiles en estratos relacionados con la caída de ceniza», escribieron los investigadores en el estudio. «Es plausible que la actividad volcánica encendió el paleo-incendio forestal que creó el carbón que se informa aquí».

Ahora, los investigadores están buscando nuevos registros de paleo-incendios en otros lugares de la Antártida.

El estudio aparece en la edición en línea del 20 de octubre de la revista .