Una estrella moribunda a través de los ojos del Telescopio Espacial James Webb

Las observaciones de longitud de onda múltiple de la Nebulosa del Anillo Sur realizadas por el Telescopio Espacial James Webb revelan la agonía de una estrella arrojando grandes cantidades de escombros estelares y mostraron por primera vez que la estrella responsable del espectáculo murió a causa de su propio manto de polvo.

Estas vistas de lado a lado de la Nebulosa del Anillo Sur fueron capturadas en diferentes longitudes de onda por la cámara de infrarrojo cercano del Telescopio Espacial James Webb (izquierda) y el Instrumento Europeo de Infrarrojo Medio (derecha). La nebulosa planetaria se encuentra a 2.500 años luz de la Tierra.

Hay dos estrellas en el centro de la bola de gas y polvo. El más brillante de los dos es una etapa anterior en la evolución estelar, y el objeto más tenue es una estrella enana blanca que ha estado expulsando gas ionizado y polvo durante miles de años.

La Nebulosa del Anillo Sur es un tipo de objeto llamado nebulosa planetaria. Catalogada como NGC 3132, la Nebulosa del Anillo Sur se encuentra en la constelación de Vela en el cielo del sur. Vea una vista NIRCam de resolución completa (21,3 MB) de la Nebulosa del Anillo Sur.

Los instrumentos científicos de Webb, con capacidades de medición espectroscópica y de imágenes, permitirán a los astrónomos medir la composición química de las características del cielo. La misión de $ 10 mil millones, el telescopio más grande jamás visto en el espacio, está dirigida por la NASA, con contribuciones de la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense.

«Esta observación muestra la Nebulosa del Anillo Sur casi de frente, pero si pudiéramos girarla para verla desde un lado, su forma tridimensional se asemejaría más claramente a dos caparazones unidos desde abajo, abriéndose desde un gran agujero en el centro, dijo la NASA en un comunicado de prensa.

La estrella al final de su ciclo de vida expulsó sucesivas ondas de material que son visibles en las imágenes de Webb como los anillos del tronco de un árbol. Las capas más externas fueron expulsadas primero.

«A medida que la estrella muere, comienza a temblar en su agonía final. Pulsa. Y eventualmente sale», dijo Klaus Pontoppidan, científico del proyecto Webb en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland, donde se controla el observatorio. «Así que ves lo que estaba haciendo la estrella justo antes de crear esta nebulosa planetaria. Lo encuentro fascinante porque son como capas geológicas y puedes ver la historia de tus momentos finales».

_{La estrella brillante en el centro de NGC 3132, aunque prominente cuando se ve con el telescopio Webb de la NASA en el infrarrojo cercano, juega un papel de ayuda en la formación de la nebulosa circundante. Una segunda estrella, apenas visible abajo a la izquierda a lo largo de uno de los picos de difracción de la estrella brillante, es la fuente de la nebulosa. Expulsó al menos ocho capas de gas y polvo durante miles de años. Esta imagen fue capturada por la cámara de infrarrojo cercano de Webb. El material azul es un gas ionizado. Crédito: NASA, ESA, ASC, STScI}

Las líneas radiales que irradian a través del borde exterior de la nube de escombros de la nebulosa provienen de la luz de las estrellas que brilla a través de los agujeros en el polvo, como la luz del sol que entra por los huecos de una nube.

“A medida que la estrella expulsa capas de materia, se forman polvo y moléculas en su interior, cambiando el paisaje incluso cuando la estrella continúa expulsando materia”, dijo la NASA. «Ese polvo eventualmente enriquecerá las áreas a su alrededor y se expandirá en lo que se llama el medio interestelar. Y debido a que tiene una vida útil muy larga, el polvo puede viajar a través del espacio durante miles de millones de años e incorporarse a una nueva estrella o planeta».

El instrumento MIRI de Webb, que ve luz de longitud de onda más larga que no es visible para telescopios como el Hubble, pudo obtener la mejor vista de la estrella responsable en el centro de la Nebulosa del Anillo Sur.

La luz azul en la imagen MIRI es la señal de los granos de hidrocarburos, según Karl Gordon, un astrónomo del infrarrojo medio. La región interna de la nebulosa está caliente, y MIRI ha revelado tanto la estrella brillante aún activa como la enana blanca más débil, cubierta por una capa de polvo estrechamente unida.

«En longitudes de onda más largas con MIRI, esta estrella oculta simplemente aparece», dijo Chris Evans, científico del proyecto Webb en la Agencia Espacial Europea, quien dirigió el desarrollo del instrumento MIRI. «Dentro está esta enana blanca cubierta de polvo».

“En esta longitud de onda larga, por primera vez con este nivel de precisión y sensibilidad, simplemente salta y podemos reconstruir su historia”, dijo Evans en una conferencia de prensa el martes.