Se retrasa el lanzamiento del telescopio Webb para investigar un incidente en la sala blanca

La NASA dijo el lunes que el lanzamiento del telescopio espacial James Webb de $ 9,7 mil millones se retrasará al menos cuatro días hasta el 22 de diciembre por «pura precaución» para garantizar que el observatorio no sufra daños por vibraciones durante un incidente de procesamiento en su sitio de lanzamiento. en Guayana Francesa.

Los equipos de tierra están volviendo a probar partes del observatorio para asegurarse de que todos los sistemas permanezcan en buen estado para el lanzamiento a bordo de un cohete europeo Ariane 5 el próximo mes. El lanzamiento estaba programado previamente para el 18 de diciembre.

La NASA dijo que los técnicos se estaban preparando para conectar el telescopio espacial James Webb de 35 pies de altura (10,66 metros) al adaptador del vehículo de lanzamiento, un dispositivo que conecta el observatorio con la etapa superior del cohete Ariane 5. El adaptador tiene un sistema de abrazadera que asegura la nave espacial al cohete hasta que se ordena separar a Webb aproximadamente media hora después del despegue.

En una actualización escrita el lunes, la NASA dijo que una «liberación repentina y no planificada» de la banda de sujeción durante el procesamiento en la Guayana Francesa «causó una vibración en todo el observatorio».

«Es una banda de sujeción con una tensión muy alta», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la dirección de misión científica de la NASA. “Al hacerlo, tuvimos una anomalía. Esa banda de sujeción se desprendió de una manera que la banda de sujeción no está diseñada para desprenderse «.

RUAG Space, una empresa suiza que se especializa en la construcción de estructuras de cohetes y otros componentes, suministró el sistema adaptador de carga útil para el cohete Ariane 5 y Webb, según publicaciones en las páginas de redes sociales de la empresa.

El trabajo de procesamiento dentro de la instalación de carga útil S5 en el Centro Espacial de Guayana se realiza bajo la «responsabilidad general» de Arianespace, el proveedor francés de servicios de lanzamiento para el programa Ariane 5. La Agencia Espacial Europea, un socio menor de Webb, está pagando el lanzamiento como parte de su contribución a la misión.

«Cuando se trabaja en un telescopio de $ 10 mil millones, el conservadurismo está a la orden del día», dijo Zurbuchen.

Alise Fisher, portavoz de la NASA, dijo el martes que el incidente ocurrió el 9 de noviembre, pero la agencia espacial no lo reveló públicamente hasta el 22 de noviembre. Fisher dijo que la NASA convocó inmediatamente a una junta de revisión de anomalías, y el panel decidió el sábado que los equipos deberían realizar más pruebas para asegurarse de que el observatorio no sufrió daños.

La NASA no respondió a las preguntas de Spaceflight Now la semana pasada sobre el estado del procesamiento de Webb en la Guayana Francesa. Los funcionarios de la NASA tampoco mencionaron el incidente durante una conferencia de prensa sobre la misión Webb el 18 de noviembre.

El equipo de Webb tenía casi dos semanas de margen de programación para la fecha de lanzamiento del 18 de diciembre antes del incidente del 9 de noviembre, pero consumieron ese tiempo, y luego algunos días adicionales, durante su análisis y nueva prueba de Webb.

«Cuando se trabaja en un telescopio de $ 10 mil millones, el conservadurismo está a la orden del día», dijo Zurbuchen.

Los ingenieros analizaron la energía potencial que podría haberse transferido al observatorio Webb cuando se soltó la banda de sujeción.

“Solo por pura precaución, lo que hicimos después de estos cálculos se remonta a una pequeña cantidad de subsistemas para hacer las pruebas funcionales … solo para estar seguros de que no sucedió nada cuando esta energía entró en el autobús”, dijo Zurbuchen. “En eso estamos trabajando. Por eso necesitamos unos días más.

“Siempre hemos dicho que lanzaremos este telescopio cuando estemos absolutamente listos para comenzar”, agregó. “Lo correcto ahora es hacer estas pruebas para asegurarnos de que todo esté listo como creemos. Espero que en unos pocos días aquí estemos en buena forma … Los mantendremos informados a medida que avancemos ”.

La NASA dijo que lanzará otra actualización sobre la campaña de lanzamiento de Webb cuando se completen las pruebas a fines de esta semana.

El telescopio espacial James Webb está plegado en configuración de lanzamiento para caber dentro del carenado de carga útil de 17,7 pies de ancho (5,4 metros) de su cohete Ariane 5. Una vez en el espacio, el observatorio desplegará un panel solar generador de energía y una antena de comunicaciones de alta ganancia, luego iniciará una serie de despliegues decisivos de su parasol de cinco capas, que se abrirá al tamaño de una cancha de tenis. .

Webb tiene 18 segmentos de espejo de berilio recubiertos de oro que se combinarán para crear el espejo telescópico más grande jamás enviado al espacio, con un diámetro de 21,3 pies (6,5 metros). Algunos de los espejos están montados en alas desplegables que deben plegarse en su lugar para configurar el telescopio para observaciones científicas.

Luego, los detectores infrarrojos del telescopio deben enfriarse a temperaturas criogénicas, con partes de los instrumentos enfriados hasta casi el cero absoluto a una temperatura de 7 Kelvin (menos 447,1 grados Fahrenheit).

Cada uno de los segmentos del espejo del telescopio tiene pequeños actuadores mecánicos para ajustar el enfoque y la alineación.

El diseño convierte a Webb en la misión científica más cara y compleja jamás lanzada al espacio.