Estos diminutos tardígrados indestructibles revelarán cómo sobrevivir en los extremos del espacio

Diminutas criaturas que viven en el agua llamadas tardígrados, conocidas por su capacidad para sobrevivir en los entornos más extremos, serán objeto de una serie de experimentos en la Estación Espacial Internacional para revelar los secretos de sus superpoderes.

Las criaturas de ocho patas de 0,02 pulgadas (0,5 mm), también conocidas como osos de agua, fueron enviadas a la estación espacial como parte del experimento Cell Science-04 a bordo de la misión de reabastecimiento SpaceX Dragon 22 el 3 de junio.

Los tardígrados habitan en casi todos los ecosistemas de la Tierra, incluidos los hábitats más extremos, como las profundidades marinas, los volcanes y el Ártico. El nuevo experimento pondrá a prueba sus capacidades de adaptación en el espacio bajo condiciones de microgravedad y alta radiación, según la NASA . Los científicos mantendrán a los tardígrados en la estación espacial durante cuatro generaciones para ver qué cambios ocurren en su ADN a lo largo del tiempo.

«Queremos ver qué ‘trucos’ usan [los tardígrados] para sobrevivir cuando llegan al espacio y, con el tiempo, qué trucos están usando sus descendientes», Thomas Boothby, profesor asistente de la Universidad de Wyoming en Laramie e investigador principal del experimento, dijo en un comunicado de la NASA . «¿Son iguales o cambian entre generaciones? Simplemente no sabemos qué esperar».

Los tardígrados ya son viajeros espaciales experimentados. En septiembre de 2007, la Agencia Espacial Europea (ESA) envió un lote de tardígrados para un viaje espacial de 12 días a bordo de la nave espacial sin tripulación FOTON-M3. La mayor parte de la colonia sobrevivió a la exposición al vacío y a los rayos cósmicos. Algunos incluso lograron superar la radiación ultravioleta solar que puede ser hasta 1.000 veces más alta en órbita que en la superficie de la Tierra. Experimentos anteriores en la Tierra mostraron que los tardígrados pueden producir más antioxidantes, sustancias que ralentizan el daño celular, cuando se enfrentan a más radiación. Los investigadores de Cell Science-04 esperan que el experimento descubra si ocurre lo mismo en microgravedad. Los científicos también estudiarán cómo las tensiones de los vuelos espaciales activan y desactivan varios genes tardígrados, dijo la NASA.

«Verificar qué genes también son activados o desactivados por otras tensiones ayudará a identificar los genes que responden exclusivamente a los vuelos espaciales. Cell Science-04 probará entonces cuáles son realmente necesarios para la adaptación y supervivencia de los tardígrados en este entorno de alto estrés», agregó la NASA.

Las criaturas residirán en un hardware llamado Bioculture System, fabricado por el Centro de Investigación Ames de la NASA. El hardware permite a los científicos de Earthbound examinar de forma remota cultivos de criaturas microscópicas, o células y tejidos, mientras ajustan el entorno como lo deseen.

«A largo plazo, revelar qué hace que los tardígrados sean tan tolerantes podría conducir a formas de proteger el material biológico, como los alimentos y los medicamentos, de las temperaturas extremas, la desecación y la exposición a la radiación, lo que será invaluable para la exploración del espacio profundo de larga duración. misiones «, dijo la NASA. «Ese es el potencial del tamaño de un superhéroe para el tardígrado adolescente».