M82 es una galaxia cercana que forma estrellas 10 veces más rápido que la Vía Láctea. Esta prodigiosa tasa de producción se debe a las interacciones gravitacionales con su galaxia vecina, M81. Patrick Winkler
Hace cuarenta años, escribí el primero de muchos artículos para Astronomía . Se publicó en la edición de febrero de 1981 como «Observación de galaxias peculiares».
El término galaxias peculiares se refiere a una clase de galaxias cuyas formas distorsionadas no se parecen ni a las galaxias espirales clásicas ni a las galaxias elípticas amorfas, y en ese momento todavía eran misteriosas. Solo 16 años antes, Halton Arp había publicado su Atlas de galaxias peculiares , un producto de su documentación de objetos mientras examinaba el Palomar Sky Survey. Contenía una muestra de algunas de las galaxias más inusuales cuyas estructuras deformadas desafiaban toda explicación.
Después del paso de cuatro décadas, nuestra comprensión de lo que hace que estas galaxias sean peculiares ha mejorado, gracias al telescopio espacial Hubble, nuevos telescopios gigantes con óptica adaptativa y computadoras más poderosas que pueden modelar las danzas gravitacionales de las galaxias en interacción.
Las mejoras en los oculares y los telescopios más grandes han permitido al humilde astrónomo aficionado ver detalles que eran imposibles de distinguir hace décadas.
La tecnología de imágenes digitales permite a los aficionados tomar imágenes de calidad profesional que eran inalcanzables con la película. Pero al mismo tiempo, las áreas urbanas han experimentado un tremendo crecimiento, por lo que es necesario viajar más lejos para adentrarse en cielos verdaderamente oscuros. Después de todos estos cambios, es justo volver a examinar ese tema con una nueva mirada.
El tango gravitacional de NGC 4485 y NGC 4490 girando entre sí ha creado una corriente de estrellas que los conecta. Dan Crowson
¿Qué hace que una galaxia sea peculiar?
Con la gran diversidad entre las galaxias «normales», uno puede preguntarse si cada galaxia tiene sus propias peculiaridades. Hasta cierto punto, puede haber algo de verdad en esa afirmación. Edwin Hubble creó la base del sistema de clasificación que se utiliza hoy hace casi 100 años.
El «diagrama de diapasón» contiene espirales – normales y barradas – en las dos puntas, con galaxias elípticas en el mango. Las galaxias irregulares están afuera. Con el tiempo, la estructura se ha modificado con dos clasificaciones adicionales. Las lenticulares son espirales sin formación estelar activa que comparten características con las elípticas. Y ahora usamos el término espirales barradas de transición para referirnos al llamado “tipo SAB” en el sistema de clasificación de galaxias de Gérard de Vaucouleurs que desarrolló a fines de la década de 1950.
Las galaxias tienden a ocurrir en cúmulos, al igual que las estrellas. Pero a diferencia de las estrellas, la gran masa de galaxias las anima a interactuar e incluso a chocar. Las estrellas, el polvo y el hidrógeno de una galaxia están influenciados por una interacción. Incluso un pasaje separado por cien mil años luz proporciona tirones gravitacionales lo suficientemente potentes como para distorsionar la estructura galáctica. Todo esto sucede en cámara extremadamente lenta: el paso de las galaxias entre sí lleva cientos de millones de años o más.
Como era de esperar, la causa número uno de las peculiaridades es la colisión. Se estima que el 5 por ciento de las galaxias del universo visible están interactuando. Y si tuviéramos visión infrarroja, ese número aumentaría al 25 por ciento; las galaxias que emiten principalmente luz infrarroja parecen interactuar a un ritmo mayor. Otras causas incluyen explosiones de formación de estrellas (relacionadas con colisiones o interacciones con nubes de hidrógeno intergalácticas) y núcleos explosivos (debido a agujeros negros masivos). Algunos tienen nubes de polvo anormalmente grandes o gas hidrógeno ionizado brillante (regiones HII). Un pequeño porcentaje sigue siendo misterioso. Con el tiempo y la tecnología, estos se entenderán.
La forma distintiva de NGC 4027 probablemente se deba a una interacción con una galaxia compañera invisible. Está ubicado en el Cuervo, a menos de medio grado al sur de las famosas Antennae Galaxies. ESO
¿Qué puedes ver?
La buena noticia para los observadores aficionados es que muchas galaxias peculiares son lo suficientemente brillantes como para ser vistas con telescopios de 4 a 10 pulgadas. Varios incluso se pueden recoger con binoculares.
Sin embargo, observar los detalles es otro asunto. Si no ha incursionado en galaxias peculiares antes, es mejor simplemente encontrar estos objetivos y no preocuparse si no ve una característica peculiar.
Para resaltar el mayor detalle posible, nada mejor que una gran apertura y cielos oscuros e impolutos. Otra estrategia para obtener jirones de detalle es desviar ligeramente la visión hacia un lado del objeto, confiando en los bastoncillos más sensibles a la luz de la retina. Quizás revelen un poco de asimetría, un compañero débil, un parche o brazo brillante, o una nebulosa oscura y sombría.
Algunos observadores estudian una foto o dos antes de mirar a su objetivo. Las estrellas brillantes en el campo pueden ayudarlo a localizar el aspecto más conspicuo de la peculiaridad de la galaxia. Tenga en cuenta que las fotos pueden estar al revés de lo que ve en el ocular.
Disfruto de cada aspecto de la observación de peculiares, desde marcar otro «difuso tenue» hasta ver los detalles. Si no entra esperando ver muchos detalles, no se sentirá decepcionado o, desde una perspectiva más optimista, ¡puede que se sorprenda gratamente!
Astronomía : Roen Kelly según Antonio Ciccolella / M. De Leo, CC BY 3.0
Aceptando el desafío
Mi artículo de 1981 presentaba 12 de mis galaxias peculiares favoritas. Desde entonces, he observado muchas otras galaxias peculiares con ópticas más grandes. Aquí están 12 de mis nuevos favoritos:
NGC 1228 , NGC 1229 , NGC 1230 e IC 1892 forman una cadena de galaxias en Eridanus. Estos cuatro también son conocidos por su designación en el atlas de Arp, Arp 332. Son un cuarteto débil, en el rango de magnitud 13 a 14, un desafío para un alcance de 10 pulgadas. ¿Por qué se alinean las galaxias? Tal vez sea una casualidad, o tal vez evolucionaron juntos en su propio «grupo local». NGC 1229 es una galaxia de tipo Seyfert, una con un núcleo energético activo debido a su agujero negro supermasivo central que se atiborra de material.
NGC 2207 e IC 2163 son un par de espirales en Canis Major. Muchos observadores conocen los numerosos cúmulos de estrellas de esta constelación, como M41. Pero el Big Dog también contiene varias galaxias, incluido este par en las primeras etapas de colisión. El más pequeño (y más distante) de los dos, IC 2163, tiene forma de coma, con los brazos estirados por las fuerzas de las mareas.
M82 (NGC 3034) en la Osa Mayor es una galaxia de explosión estelar, llamada así porque forma estrellas a una velocidad mucho mayor que la mayoría de las galaxias. Llamada Cigar Galaxy porque es larga y estrecha con extremos redondeados, es fácil de ver con visores pequeños. Este cubano está envuelto en nebulosas oscuras y humeantes que también se pueden ver en pequeños telescopios. Con ópticas más grandes, es divertido observar el detalle de los jirones polvorientos. ¿Cuántos detalles puedes ver?
NGC 4656 y NGC 4657 se combinan para formar el Hockey Stick Galaxy (centro). La espiral de canto NGC 4631 se encuentra medio grado al noroeste. Terry Hancock y Tom Masterson.
NGC 3226 y 3227 están lejos de ser las galaxias más brillantes de Leo. Pero me gustan porque son un «cuatro-fer»: la brillante estrella doble Gamma (γ) Leonis se encuentra a menos de un grado al oeste del par (lo que los hace fáciles de encontrar). NGC 3226 es una galaxia elíptica. NGC 3227 es una espiral. Y NGC 3227 tiene un núcleo activo. En un telescopio, aparecen como dos resplandores ovalados con núcleos compactos.
NGC 4027 en Corvus es una galaxia espiral barrada en forma de gancho. Su forma recuerda a las más famosas Antennae Galaxies de NGC 4038/9 (que aparecen en las escenas de apertura y cierre de la comedia de ciencia ficción de 1999 Galaxy Quest ). La asimetría de lo que yo llamo la “Galaxia Anzuelo” se debe a una colisión en su pasado distante que provocó la formación de estrellas, iluminando un lado. Es fácilmente visible en óptica moderada. Después de observar la gran cantidad de galaxias de borde a cara, ver una que es curva es una agradable sorpresa.
NGC 4485 y NGC 4490 son un par que interactúa en Canes Venatici que es lo suficientemente brillante como para ser visto en ópticas pequeñas y lo suficientemente cerca para mostrar detalles con más apertura. Originalmente se pensó que NGC 4485 era irregular o una espiral débil como la Gran Nube de Magallanes. Su asimetría se debe a una colisión de pastoreo con la galaxia más grande NGC 4490. Ese choque provocó la formación de estrellas en un rastro que conecta las dos galaxias, ahora separadas por sólo 24.000 años luz. Eso es solo un poco más cerca que la distancia del Sol al centro de nuestra galaxia.
NGC 4656 y NGC 4657 , ubicadas en Canes Venatici, es una espiral cercana al borde que se clasifica como SB (s) m, como la Gran Nube de Magallanes. NGC 4657 forma el grupo de regiones HII y nubes estelares. Un rayo delgado con una curva corta en un extremo le da el nombre de «Hockey Stick Galaxy». Lleva bien el aumento. Búsquelo cerca de NGC 4631, una espiral de borde más grande y brillante, ya que esta región del cielo es un área divertida para explorar con un alcance de campo amplio.
M60 es una gran elíptica con un agujero negro supermasivo tan masivo como 4.500 millones de soles; está flanqueado por NGC 4647, una espiral más joven y más pequeña. Los astrónomos piensan que esta extraña pareja se encuentra solo en las primeras etapas de su relación; no se puede ver ninguna formación estelar nueva, pero las observaciones del Telescopio Espacial Hubble sugieren que las interacciones de las mareas apenas han comenzado. Dan Crowson.
M60 (NGC 4649) y NGC 4647 , en Virgo, son un dúo inusual porque tienen diferentes clasificaciones, masas y luminosidades generales. M60 es una elíptica grande, de apariencia casi redonda (entre E1 y E2 en el esquema de Hubble) y visible en instrumentos pequeños. NGC 4647 es una espiral intermedia frontal (SABc) con un brillo superficial bajo. Este es un ejemplo de un par que apenas comienza a chocar.
M64 (NGC 4826) es peculiar por tener una gran nebulosa oscura asimétrica que bloquea la luz de la mitad de su disco espiral interno. Esta característica fue notada por primera vez por William Herschel en la década de 1780, lo que lo llevó a acuñar el nombre de «Nebulosa del Ojo Negro» para esta galaxia. Ubicado en Coma Berenices, M64 es uno de los favoritos para los usuarios de telescopios pequeños porque su «ojo morado» se observa fácilmente abrazando el eje central. Los telescopios más grandes mostrarán la naturaleza irregular de esta nube de polvo. Menos conocido es el hecho de que, aunque M64 es una galaxia Seyfert de tipo 2, sus emisiones centrales brillantes no parecen originarse en un núcleo activo, sino en la región que lo rodea. Esto puede deberse a que el núcleo está oscurecido a lo largo de nuestra línea de visión.
NGC 5426 y NGC 5427 en Virgo son un par de espirales Sc casi gemelas en las primeras etapas de colisión. También catalogadas como Arp 271, son casi perpendiculares entre sí. Sería interesante ver cómo aparecen en unos pocos cientos de millones de años. Visualmente, este es un par débil y se ve mejor con ópticas de 8 pulgadas o más. Saber lo que está viendo lo convierte en un objetivo divertido.
NGC 5426 y NGC 5427 son prácticamente gemelos: además de tener casi el mismo tamaño, sus estructuras internas también son muy similares. Dan Crowson.
NGC 6621 y NGC 6622 en Draco son otra pareja interactiva que es fascinante de observar con grandes telescopios. Los osciloscopios más pequeños pueden distinguir el NGC 6621 más grande, una espiral distorsionada con un brazo largo que se arquea sobre el cuerpo de la galaxia. NGC 6622 es una espiral barrada compacta que tiene una región nuclear despejada, mientras que el disco de la galaxia está rodeado principalmente por polvo y estrellas de NGC 6621.
NGC 6946 no está en la mayoría de las listas de galaxias peculiares. Esta espiral casi cara a cara en la frontera Cepheus-Cygnus ha sido apodada la Galaxia de los Fuegos Artificiales debido a su prodigiosa cantidad de supernovas. Mientras que la Vía Láctea produce un promedio de una supernova por siglo, NGC 6946 produce 10 veces esa tasa a pesar de tener solo un tercio de la cantidad de estrellas. También se cree que esta espiral de tipo Sc es una galaxia de explosión estelar. NGC 6946 está atenuada por el polvo interestelar de la Vía Láctea, pero aún es lo suficientemente brillante para pequeños telescopios en cielos oscuros. En grandes alcances, muestra numerosas regiones HII y distintos brazos espirales.
Si desea ampliar los límites de sus habilidades de observación o de imágenes, las galaxias peculiares son objetivos ideales. Son vínculos con la asombrosa evolución de las galaxias: halos estrellados con el corazón de un agujero negro. Su increíble diversidad de formas es lo que hace que valga la pena verlos.
