El telescopio espacial James Webb tiene suficiente combustible para más de 10 años de ciencia

El observatorio espacial insignia más nuevo de la NASA debería tener suficiente combustible para más del doble de la vida mínima de la misión analizando la historia del universo, según una actualización de la agencia.

El tan esperado telescopio espacial James Webb, una colaboración con las agencias espaciales canadienses y europeas lideradas por la NASA, se lanzó al espacio el sábado (25 de diciembre) en un cohete Ariane 5. A menudo considerado como el sucesor del icónico telescopio espacial Hubble de la agencia, Webb (también conocido como JWST) está diseñado para enfocarse en la luz infrarroja, dando a los astrónomos una mirada a los primeros días del universo. A pesar de una ambiciosa agenda científica, la misión fue diseñada con solo una vida útil mínima de cinco años, pero con el observatorio finalmente en el espacio, la NASA confía en que tendrá suficiente combustible para ver un uso mucho mayor que eso.

«El equipo de Webb analizó su trayectoria inicial y determinó que el observatorio debería tener suficiente propulsor para permitir el apoyo de las operaciones científicas en órbita durante mucho más de 10 años de vida científica», escribieron funcionarios de la NASA en un comunicado publicado el miércoles (29 de diciembre). . «A modo de comparación, el telescopio espacial Hubble ha durado más de 30 años.

«¡Increíbles noticias! ¡Felicitaciones al equipo!» Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA, escribió en un tweet también publicado el miércoles . «El propulsor adicional se debe en gran parte a la precisión del lanzamiento de @Arianespace Ariane 5, que superó los requisitos necesarios para poner a @NASAWebb en el camino correcto, así como a la precisión de la primera maniobra de corrección a mitad de camino».

Dicho esto, la agencia señaló que no puede proporcionar una estimación específica de cuánto tiempo durará el observatorio.

«El análisis muestra que se necesita menos propulsor de lo planeado originalmente para corregir la trayectoria de Webb hacia su órbita final», escribieron los funcionarios en el comunicado. «En consecuencia, Webb tendrá mucho más que la estimación de base de propulsor, aunque muchos factores podrían afectar en última instancia la duración de la operación de Webb».

Webb ha completado dos de las tres quemaduras necesarias para llevarlo a su destino final; la quema final tendrá lugar casi un mes después del lanzamiento y marcará el último paso en el peligroso proceso de despliegue del observatorio. La primera maniobra ocurrió el sábado después del lanzamiento, y la segunda tuvo lugar el lunes (27 de diciembre).

Webb está destinado a orbitar una ubicación en el espacio conocida como el segundo punto de Lagrange Tierra-Sol, o L2, que está a casi 1 millón de millas (1,5 millones de kilómetros) de la Tierra en la dirección opuesta al sol. Aquí, el telescopio será menos vulnerable a la radiación solar que puede interferir con sus observaciones infrarrojas.

Los puntos de Lagrange a veces reciben el apodo de lugares de «estacionamiento» para naves espaciales, ya que marcan lugares donde los tirones gravitacionales de diferentes cuerpos se equilibran. Sin embargo, durante su estadía en L2, Webb necesitará realizar pequeñas quemaduras ocasionales de propulsores para «mantener la posición» y «administrar el impulso» para mantener su ubicación y orientación adecuadas en el espacio.

Para eso se utilizará el propulsor que queda después de la tercera combustión. Y Webb tendrá más combustible en su tanque de lo que la NASA se había atrevido a esperar. El lanzamiento inicial apuntó con precisión a la trayectoria deseada del observatorio, lo que significa que la nave espacial necesitaba gastar menos tiempo y combustible en sus dos primeras maniobras de corrección.