El rover Perseverance de la NASA ha iniciado su muy esperada campaña científica con un viaje por carretera al Planeta Rojo.
El Perseverance, del tamaño de un automóvil, aterrizó dentro del cráter Jezero de 45 kilómetros (28 millas) de Marte el 18 de febrero. Los primeros meses del robot de seis ruedas en el Planeta Rojo se dedicaron principalmente a realizar controles de salud e instrumentos y a documentar los pioneros. vuelos del helicóptero Ingenuity de la NASA, que viajó a Marte en el vientre de Perseverance.
Pero Perseverance y sus sistemas ahora están bastante al día, e Ingenuity ha terminado su campaña de vuelo de demostración de tecnología y ha pasado a una misión extendida que requiere menos apoyo y supervisión. Así que el rover ha comenzado a hundir sus dientes en su propia misión científica, que se enfoca en buscar signos de vida antigua en Marte y recolectar muestras para un futuro regreso a la Tierra.
Ese cambio comenzó el 1 de junio, cuando Perseverance se alejó de su zona de touchdown.
«Estamos poniendo la fase de puesta en servicio del rover y el lugar de aterrizaje en nuestro espejo retrovisor y saliendo a la carretera», dijo Jennifer Trosper, la nueva gerente del proyecto Perseverance en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en el sur de California, en un comunicado . (Trosper, anteriormente subdirector de proyectos de Perseverance, asumió el nuevo trabajo esta semana después de que el exdirector de proyectos de la misión Matt Wallace partiera para convertirse en subdirector de ciencia planetaria del JPL).
«Durante los próximos meses, Perseverance explorará un parche de suelo de cráter de 4 kilómetros cuadrados [1,5 millas cuadradas]», dijo Trosper. «Es desde este lugar donde se recolectarán las primeras muestras de otro planeta para regresar a la Tierra en una misión futura».
Perseverance explorará dos unidades geológicas distintas dentro de ese parche: «Crater Floor Fractured Rough», que contiene una gran cantidad de lecho rocoso antiguo y expuesto, y «Séítah», que también tiene lecho rocoso pero también cuenta con crestas y dunas de arena, entre otras características. (Séítah significa «en medio de la arena» en el idioma navajo, dijeron funcionarios de la NASA).
«Para hacer justicia a ambas unidades en el tiempo asignado, el equipo elaboró la versión marciana de un viejo mapa estilo club de automóviles», dijo el astrobiólogo Kevin Hand, codirector de esta campaña científica junto con su compañera científica del JPL, Vivian Sun, en la misma declaración. «Tenemos nuestra ruta planificada, completa con desvíos opcionales y áreas de interés etiquetadas y posibles obstáculos en nuestro camino».
Esta imagen anotada del cráter Jezero muestra las rutas de la primera campaña científica de Perseverance (marcas amarillas) y la segunda (marcas amarillas claras). (Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / University of Arizona)
Si todo va de acuerdo con el plan, Perseverance recolectará y almacenará una o dos muestras de cada una de las cuatro ubicaciones dentro de las dos unidades: los lugares que el equipo determina que capturan mejor la historia y la evolución de Jezero, que albergaba un gran lago y un delta de un río a lo largo atrás.
«Comenzar con las unidades geológicas Crater Floor Fractured Rough y Séítah nos permite comenzar nuestra exploración de Jezero desde el principio», dijo Hand. «Esta área estaba bajo al menos 100 metros [328 pies] de agua hace 3.800 millones de años. No sabemos qué historias nos contarán las rocas y los afloramientos en capas, pero estamos emocionados de comenzar».
Después de terminar en Crater Floor Fractured Rough y Séítah, Perseverance regresará a su lugar de aterrizaje, que el equipo de la misión nombró en honor a la famosa autora de ciencia ficción Octavia E. Butler. El rover de propulsión nuclear se desplazará hacia el norte y el oeste hacia el lugar de su segunda campaña científica: el delta de Jezero.
Aquí en la Tierra, los deltas son buenos para preservar compuestos orgánicos y signos de vida, por lo que el equipo de la misión está ansioso por ver qué contienen los antiguos depósitos fluviales de Jezero.
La misión de Perseverance está programada para durar al menos un año en Marte, que son unos 687 días terrestres. Pero el robot podría seguir viajando durante mucho más tiempo, si el precedente sirve de guía. La perseverancia se basa en gran medida en el rover Curiosity de la NASA, que continúa explorando el cráter Gale de Marte hoy, casi nueve años después de aterrizar en agosto de 2012.
