China acaba de aterrizar con éxito su primer rover en Marte, convirtiéndose en la segunda nación en hacerlo.
La misión Tianwen-1, el primer esfuerzo interplanetario de China, llegó a la superficie del Planeta Rojo el viernes (14 de mayo) aproximadamente a las 7:11 pm EDT (2311 GMT), aunque los funcionarios espaciales chinos aún no han confirmado la hora exacta y el lugar del aterrizaje.
Tianwen-1 (que se traduce como «Preguntas celestiales») llegó a la órbita de Marte en febrero después de ser lanzado al Planeta Rojo en un cohete Long March 5 en julio de 2020.
Después de dar vueltas alrededor del Planeta Rojo durante más de tres meses, el módulo de aterrizaje Tianwen-1, con el rover conectado, se separó del orbitador para comenzar su caída hacia la superficie del planeta.
Una vez que el módulo de aterrizaje y el rover entraron en la atmósfera de Marte, la nave espacial soportó un procedimiento similar a los «siete minutos de terror» que han experimentado los rovers de la NASA al intentar aterrizajes suaves en Marte.
El concepto de un artista de la primera misión rover a Marte de China, Tianwen-1, en el Planeta Rojo. (Crédito de la imagen: CCTV / CNSA)
Un escudo térmico protegió a la nave espacial durante el ardiente descenso, después de lo cual la misión se lanzó en paracaídas a la región de Utopia Planitia, una llanura dentro de una enorme cuenca de impacto en el hemisferio norte del planeta.
Al igual que durante el aterrizaje del rover Perseverance de la NASA, la plataforma de aterrizaje de Tianwen-1 encendió algunos motores de cohetes pequeños orientados hacia abajo para reducir la velocidad durante los últimos segundos de su descenso.
La Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) aún no ha confirmado oficialmente el aterrizaje exitoso, pero ha sido anunciado en las redes sociales por la Red de Televisión Global de China ( CGTN ) estatal y por investigadores de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Macao en China.
Succesful landing of #Tianwen1, on #Mars! Landing point: 109.7 E, 25.1 N, less than 40 km from target location in Utopia Planitia. More details expected later! pic.twitter.com/bMSvziscji
— Space Science Institute- SKLPlanets Macau (@sklplanets) May 15, 2021
El rover de Marte de China, llamado Zhurong en honor a un antiguo dios del fuego en la mitología china, se separará del módulo de aterrizaje conduciendo por una rampa plegable.
Una vez que se haya desplegado, se espera que el rover pase al menos 90 días en Marte (o unos 93 días terrestres; un día en Marte dura unos 40 minutos más que un día en la Tierra) recorriendo Marte para estudiar la composición del planeta y buscar signos de hielo de agua.
Se cree que Utopia Planitia contiene grandes cantidades de hielo de agua debajo de la superficie. También es donde aterrizó la misión Viking 2 de la NASA en 1976.
Una imagen de Utopia Planitia tomada por el orbitador Tianwen-1 a una altitud de aproximadamente 220 millas (350 kilómetros). (Crédito de la imagen: CNSA)
El rover de seis ruedas, que tiene aproximadamente el tamaño de los rovers gemelos de la NASA Spirit y Opportunity, lleva seis instrumentos científicos a bordo, incluidas dos cámaras panorámicas, un radar de penetración terrestre y un detector de campo magnético.
También tiene un láser que puede usar para golpear rocas y estudiar su composición, así como un instrumento meteorológico para estudiar el clima y el tiempo en Marte.
Zhurong trabajará en conjunto con el orbitador Tianwen-1 para estudiar el Planeta Rojo, y el orbitador servirá como una estación de retransmisión de datos para las comunicaciones entre Zhurong y los controladores de la misión en la Tierra.
El orbitador está diseñado para durar al menos un año en Marte, o unos 687 días terrestres.
El concepto de un artista de la primera misión rover a Marte de China, Tianwen-1, en el Planeta Rojo. (Crédito de la imagen: CCTV / Administración Nacional del Espacio de China)
El concepto de un artista del descenso de Tianwen-1 a la Utopía Planitia. (Crédito de la imagen: CCTV / Administración Nacional del Espacio de China)
El concepto de un artista de la primera misión rover de China a Marte, Tianwen-1, aterrizando en el Planeta Rojo utilizando propulsores de retropropulsión. (Crédito de la imagen: CCTV / Administración Nacional del Espacio de China)
Ilustración de un artista del primer rover de Marte de China, Zhurong, que se prepara para salir del módulo de aterrizaje rodando por una rampa. (Crédito de la imagen: CNSA)
El concepto de un artista del rover Tianwen-1 de China desplegado desde el módulo de aterrizaje en el Planeta Rojo. (Crédito de la imagen: CCTV / Administración Nacional del Espacio de China)
Tianwen-1 puede ser la primera misión de aterrizaje de China en Marte, pero no es el primer disparo de China a Marte. El primero, un orbitador llamado Yinghuo-1, lanzado en 2011 con Rusia
Falló la misión de retorno de muestras Phobos-Grunt Mars, que nunca pasó de la órbita de la Tierra después del lanzamiento, sino que se estrelló contra el Océano Pacífico y destruyó la nave espacial.
China es ahora la segunda nación en aterrizar con éxito un rover de Marte (la NASA ha aterrizado cinco rovers en Marte). La exitosa inserción en órbita de la misión Tianwen-1 en febrero convirtió a China en la sexta entidad en hacerlo, después de la NASA, la Unión Soviética, la Agencia Espacial Europea (ESA), India y los Emiratos Árabes Unidos.
Aparte de China y la NASA, la Unión Soviética es el único otro país que ha aterrizado una sonda en Marte, pero esa misión (llamada Mars 3) terminó prematuramente cuando la nave espacial falló solo unos minutos después de aterrizar. La Agencia Espacial Europea ha intentado dos aterrizajes en Marte, pero ambas naves se estrellaron.
Tianwen-1 es la primera misión interplanetaria de China; Hasta ahora, las naves espaciales chinas no se han aventurado más allá de la luna de la Tierra, donde la nación ha aterrizado con éxito dos rovers como parte de su programa Chang’e, que recientemente trajo rocas lunares a la Tierra en diciembre.
China también planea lanzar una ambiciosa misión de retorno de muestras a Marte en 2028, muy similar a una misión conjunta de retorno de muestras de la NASA y la ESA programada para lanzarse ese mismo año.
Mientras tanto, China está trabajando en la construcción de su nueva estación espacial, la primera pieza de la cual se lanzó en abril, y causó pánico global la semana pasada cuando grandes restos de cohetes cayeron a la Tierra de manera descontrolada.
China también está colaborando con Rusia en una misión de retorno de muestras de asteroides programada para lanzarse en 2024.
