El primer intento de la NASA de recolectar muestras de Marte con el rover Perseverance sale vacío

El primer intento de captura de muestras del vehículo Perseverance no salió según lo planeado.

El Perseverance del tamaño de un automóvil aterrizó dentro del cráter Jezero del planeta rojo en febrero pasado con dos tareas principales: buscar signos de vida pasada en Marte y recolectar y almacenar en caché muestras para regresar a la Tierra en el futuro.

El rover de la NASA perforó su primer orificio de recolección de muestras el viernes (6 de agosto), un hito importante para la misión de $ 2.7 mil millones. Pero los datos transmitidos a la Tierra por Perseverance indican que ninguna roca o tierra de Marte entró en el tubo de muestreo, anunciaron funcionarios de la NASA el viernes por la tarde.

«Si bien este no es el ‘hoyo en uno’ que esperábamos, siempre existe el riesgo de abrir nuevos caminos», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington, en un comunicado . (La misión de Perseverance es el primer paso en una campaña de devolución de muestras de Marte, que nunca se había hecho antes).

«Estoy seguro de que tenemos el equipo adecuado trabajando en esto, y perseveraremos hacia una solución para asegurar el éxito futuro», agregó Zurbuchen.

Como implican esas palabras, este no fue un momento decisivo para Perseverance; el rover lleva 43 tubos de muestreo. El plan de la misión requiere que Perseverance llene al menos 20 de ellos con material extraído de los agujeros que perfora en la roca marciana con el taladro de percusión en el extremo de su brazo robótico de 2,1 metros de largo.

Los datos recibidos de Perseverance indican que el taladro, que tiene una broca hueca, funcionó según lo previsto, y que el procesamiento del tubo de muestra también pareció ser normal, dijeron funcionarios de la NASA.

«El proceso de muestreo es autónomo de principio a fin», dijo en el mismo comunicado Jessica Samuels, gerente de la misión de superficie Perseverance, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California. «Uno de los pasos que ocurre después de colocar una sonda en el tubo de recolección es medir el volumen de la muestra. La sonda no encontró la resistencia esperada que tendría si hubiera una muestra dentro del tubo».

Este resultado, un agujero perforado con éxito pero un tubo vacío, nunca se encontró durante las pruebas del sistema de muestreo en la Tierra, dijo el equipo de Perseverance a través de la cuenta oficial de Twitter del rover .

«La idea inicial es que es más probable que el tubo vacío sea el resultado de que el objetivo de la roca no reaccione de la manera que esperábamos durante la extracción de núcleos, y es menos probable que sea un problema de hardware con el sistema de muestreo y almacenamiento en caché «, dijo la gerente del proyecto Perseverance, Jennifer Trosper, también de JPL. , dijo en el mismo comunicado. «Durante los próximos días, el equipo dedicará más tiempo a analizar los datos que tenemos y también a adquirir algunos datos de diagnóstico adicionales para ayudar a comprender la causa raíz del tubo vacío».

Esos datos adicionales incluirán fotos detalladas del pozo, que Perseverance tomará con la cámara WATSON (Sensor topográfico gran angular para operaciones e ingeniería) al final de su brazo, dijeron funcionarios de la NASA.

Existe un precedente de propiedades inesperadas de la roca o la tierra que suponen obstáculos para los robots de Marte. El primo mayor de Perseverance, Curiosity, por ejemplo, ha perforado rocas que resultaron ser significativamente más duras o más frágiles de lo que habían anticipado los miembros del equipo de la misión. Y la sonda de calor excavadora en el módulo de aterrizaje InSight Mars de la NASA no pudo excavar casi tan profundamente como estaba planeado, tal vez bloqueada por una suciedad extrañamente polvorienta pero cohesiva.

«He estado en todas las misiones del rover a Marte desde el principio, y este planeta siempre nos está enseñando lo que no sabemos sobre él», dijo Trosper. «Una cosa que he descubierto es que no es inusual tener complicaciones durante las actividades complejas que se realizan por primera vez».