El módulo de aterrizaje InSight de la NASA ha detectado sus tres marsquakes más poderosos hasta el momento, lo que podría brindar a los científicos una imagen aún más clara del interior del Planeta Rojo.
InSight detectó temblores de magnitud 4,2 y 4,1 el 25 de agosto, luego registró otro terremoto de magnitud 4,2 el 18 de septiembre que duró casi 90 minutos, anunciaron funcionarios de la NASA el miércoles (22 de septiembre).
El poseedor del récord anterior, que InSight midió en 2019, registró una magnitud de 3.7, aproximadamente cinco veces menos poderoso que un terremoto de magnitud 4.2.
Mars InSight en fotos: la misión de la NASA para sondear el núcleo del Planeta Rojo
InSight (abreviatura de «Exploración interior usando investigaciones sísmicas, geodesia y transporte de calor») aterrizó cerca del ecuador marciano en noviembre de 2018, con la tarea de sondear el interior del planeta como nunca antes.
Los principales instrumentos científicos del módulo de aterrizaje de energía solar son una sonda de calor excavadora y un conjunto de sismómetros supersensibles. El equipo de la misión también está utilizando el equipo de comunicaciones de InSight para rastrear con precisión su ubicación en Marte. Esta información revela cuánto se tambalea el planeta sobre su eje, lo que arroja más luz sobre su estructura interior.
La sonda de calor, apodada el «topo», se cerró a principios de este año; nunca logró llegar muy lejos bajo tierra, bloqueado por la tierra marciana que fue inesperadamente difícil de excavar. Pero los sismómetros han sido muy productivos, registrando y caracterizando cientos de marsquakes hasta la fecha.
El análisis de estos temblores ha permitido al equipo de InSight trazar un mapa del interior de Marte en detalle. Por ejemplo, las observaciones del módulo de aterrizaje han revelado que el Planeta Rojo tiene un núcleo sorprendentemente grande y una corteza relativamente delgada.
Los marsquakes recién detectados podrían ayudar a agudizar esta imagen. El equipo de InSight todavía está estudiando el terremoto del 18 de septiembre, pero los investigadores de la misión ya han caracterizado los eventos del 25 de agosto hasta cierto punto. Por ejemplo, han determinado que el temblor de magnitud 4,2 se originó a unas 5,280 millas (8,500 kilómetros) de InSight.
Es el terremoto más distante que jamás haya detectado el módulo de aterrizaje, dijeron funcionarios de la NASA. Y está mucho más lejos que la región que ha generado casi todos los poderosos terremotos detectados hasta ahora por InSight: Cerberus Fossae, un área a unas 1,000 millas (1,600 km) del módulo de aterrizaje donde la lava pudo haber fluido hace solo unos pocos millones de años.
El epicentro del terremoto de magnitud 4,2 del 25 de agosto sigue sin estar claro.
«Una posibilidad especialmente intrigante es Valles Marineris, el sistema de cañones épicamente largos que deja cicatrices en el ecuador marciano», escribieron funcionarios de la NASA en una actualización el miércoles . «El centro aproximado de ese sistema de cañones está a 6,027 millas (9,700 km) de InSight».
El temblor de magnitud 4.1 del 25 de agosto ocurrió mucho más cerca del módulo de aterrizaje, a unos 925 km de distancia. Y tenía vibraciones rápidas de alta frecuencia, mientras que el temblor del evento 4.2 ocurrió en frecuencias más bajas, dijeron funcionarios de la NASA.
«Incluso después de más de dos años, Marte parece habernos dado algo nuevo con estos dos terremotos, que tienen características únicas», dijo el investigador principal de InSight, Bruce Banerdt, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, en la actualización del miércoles.
InSight y sus controladores superaron una adversidad considerable para realizar las detecciones recién reportadas. Se ha acumulado una gran cantidad de polvo en los paneles solares del módulo de aterrizaje desde el aterrizaje, lo que reduce drásticamente su salida de energía. Este problema se vio agravado recientemente por la trayectoria orbital de Marte, que lo alejó cada vez más del sol. (El Planeta Rojo alcanzó el afelio, su punto más alejado de nuestra estrella, el 12 de julio).
Entonces, el equipo de la misión apagó temporalmente varios instrumentos para ahorrar energía, que los calentadores de InSight necesitaban más para hacer frente a las temperaturas descendentes, y eliminó parte del polvo. Lo hicieron utilizando el brazo robótico del módulo de aterrizaje para hacer escurrir arena sobre los paneles solares de InSight. Cuando el viento marciano barrió estos gránulos, se llevaron algo de polvo con ellos.
Estos esfuerzos permitieron a InSight mantener niveles de potencia relativamente estables a través del afelio, dijeron los miembros del equipo.
«Si no hubiéramos actuado rápidamente a principios de este año, es posible que nos hubiéramos perdido alguna gran ciencia», dijo Banerdt.
El equipo de InSight está considerando la posibilidad de realizar operaciones adicionales de limpieza del polvo. Sin embargo, tales actividades tendrían que esperar hasta después de la conjunción solar, el período en el que Marte se encuentra en el lado opuesto del sol a la Tierra. La NASA suspende las comunicaciones con la nave espacial Red Planet durante este tiempo, ya que los comandos pueden ser corrompidos por la interferencia solar.
El equipo de InSight dejará de comandar el módulo de aterrizaje el 29 de septiembre, probablemente durante unas dos semanas. La moratoria sobre el mando de las naves espaciales de Marte finaliza el 14 de octubre , dijeron funcionarios de la NASA.
