El impacto de un cometa puede haber provocado el declive de los habitantes de Hopewell en Ohio hace 1.600 años

La astronomía y la antropología se han combinado para ayudar a determinar qué pudo haber desencadenado el declive de una importante sociedad norteamericana hace 1.600 años.

Una cultura vibrante vivió en el valle de Ohio desde alrededor del 200 a. C. hasta el 300 d. C. Estas personas fueron los ancestros de muchas tribus nativas americanas modernas, como los haudenosaunee (iroqueses) y los algonquinos. Cómo se llamaban a sí mismos sigue siendo un misterio, y ahora se les conoce como la cultura Hopewell .

Sabemos de su existencia porque dejaron estructuras de montículos increíblemente simétricos en todo el valle del río Ohio. Debajo de estas estructuras astronómicas y ceremoniales de 1600 a 2000 años de antigüedad, los arqueólogos han encontrado artefactos elaborados por expertos hechos de materiales obtenidos a lo largo de miles de kilómetros, desde las Montañas Rocosas hasta el Océano Atlántico y desde Canadá hasta el Golfo de México. Estos objetos incluyen instrumentos musicales, piedras de pipa con forma de animales y dientes de megalodón fosilizados.

Este alcance expansivo es quizás la razón por la que tantas comunidades nativas modernas en los Estados Unidos tienen historias sobre un cometa que cruzó el cielo, un evento dramático que puede haber trastornado gravemente la cultura Hopewell hace un milenio y medio.

_{Mound City Group en un enérgico día de verano con niebla de vapor saliendo del suelo. (Crédito de la imagen: Servicio de Parques Nacionales/Tom Engberg)}

En un nuevo estudio, un equipo dirigido por el antropólogo nativo americano Kenneth Tankersley analizó sedimentos cerca de 11 sitios arqueológicos de Hopewell y encontró micrometeoritos, pequeños fragmentos arrojados por un cometa visitante. El equipo cree que estas piezas pueden haber desencadenado un violento estallido en el aire y provocado incendios forestales, devastando los cultivos y el paisaje de la gente de Hopewell.

«Lo que es fascinante es que muchas tribus diferentes tienen historias similares del evento», dijo Tankersley en uncomunicado emitido por la Universidad de Cincinnati, donde reside.

“Los de Miami hablan de una serpiente cornuda que voló por el cielo y tiró piedras al suelo antes de caer en picado al río. Cuando ves un cometa que atraviesa el aire, parecería una serpiente grande”, dijo. «Los Shawnee se refieren a una ‘pantera del cielo’ que tenía el poder de derribar el bosque. Los Ottawa hablan de un día en que el sol cayó del cielo. Y cuando un cometa golpea la termosfera, habría explotado como una bomba nuclear. «

Tankersley agregó que la gente de Wyandot también cuenta una nube oscura que rodó por el cielo y fue destruida por un dardo de fuego.

Los cometas son objetos fascinantes que realizan largos viajes alrededor del sol. Algunos cometas tienen órbitas que duran decenas de miles de años, por ejemplo, y esto es lo que hace que observarlos sea tan singularmente especial. Cuando un cometa entra en la vista de la Tierra, también se acerca al sol, cuyo calor derrite el hielo del cometa y puede desencadenar el desprendimiento de material en forma de estallidos.

En el nuevo estudio, los investigadores citan varias pruebas para respaldar la posibilidad de que fragmentos de un cometa aparecieran en los cielos de EE. UU. durante el capítulo final de la civilización Hopewell.

La gente en China observó muchos cometas durante ese tiempo, por ejemplo. «Hace entre 1.800 y 1.431 años (220 y 589 EC), los astrónomos chinos documentaron 69 cometas cercanos a la Tierra… incluido el [cometa] Halley», señalaron los autores en su artículo.

_{Una pipa de efigie de cuervo de la cultura Hopewell. (Crédito de la imagen: Foto de NPS/Tom Engberg)}

Luego está la evidencia física. Según Tankersley, los micrometeoritos encontrados en los yacimientos de Hopewell son ricos en platino e iridio, dos elementos que aparecen en los cráteres de impacto. Utilizando la datación por radiocarbono realizada por Beta Analytic y el Centro de Estudios de Isótopos Aplicados de la Universidad de Georgia, los arqueólogos determinaron la edad aproximada del evento.

«El estallido en el aire afectó un área más grande que Nueva Jersey, provocando incendios en 9,200 millas cuadradas [23,830 kilómetros cuadrados] entre los años 252 y 383 dC», según el comunicado. «Esto coincide con un período en el que los astrónomos chinos observaron y documentaron 69 cometas cercanos a la Tierra y los nativos americanos los contaron a través de sus historias orales».

Hay una señal más sugestiva de que un cometa se les apareció a la gente de Hopewell. En el artículo, los autores describen el sitio de Milford Earthworks ubicado en las afueras del noreste de Cincinnati. Cuenta con un movimiento de tierra en forma de cometa, que según los autores del estudio fue «construido cerca del epicentro del estallido aéreo».

Movimiento de tierra de Milford en forma de cometa basado en los «Monumentos antiguos del valle del Mississippi que comprenden los resultados de extensos estudios y exploraciones originales» de EG Squier y EH Davis de 1848 (Smithsonian Institution, Washington DC). (Crédito de la imagen: Kenneth Barnett Tankersley)

El equipo espera que el nuevo estudio arroje luz sobre cómo los eventos celestiales como este propuesto pueden haber impactado en las sociedades. «Es difícil saber exactamente qué sucedió», dijo el biólogo y coautor del estudio David Lentz, también de la Universidad de Cincinnati. «Pero tenemos esta área de mucho calor que habría sido catastrófica para las personas en esa área y más allá».

El equipo planea estudiar el polen antiguo que pudo haber quedado atrapado en los sedimentos de Hopewell, lo que podría indicar cómo afectó exactamente el estallido de aire al paisaje botánico cerca de sus comunidades.

Nueve sitios de movimiento de tierras de Hopewellhan estado en la lista tentativa para convertirse en sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO (Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura) desde 2008.

El nuevo estudio fue publicado el martes pasado (1 de febrero) en la revista Scientific Reports.