Este artículo se publicó originalmente en The Conversation.
Justo encima de ti está el cielo, o como lo llamarían los científicos, la atmósfera. Se extiende unas 20 millas (32 kilómetros) sobre la Tierra . Flotando alrededor de la atmósfera hay una mezcla de moléculas : pequeños trozos de aire tan pequeños que absorben miles de millones de ellos cada vez que respiran.
Por encima de la atmósfera está el espacio. Se llama así porque tiene muchas menos moléculas, con mucho espacio vacío entre ellas.
¿Alguna vez te has preguntado cómo sería viajar al espacio exterior y luego seguir adelante? ¿Qué encontrarías? Los científicos como yo podemos explicar mucho de lo que verías. Pero hay algunas cosas que aún no sabemos, como si el espacio es eterno.
Planetas, estrellas y galaxias
Al comienzo de su viaje por el espacio, es posible que reconozca algunos de los lugares de interés. La Tierra es parte de un grupo de planetas que orbitan alrededor del Sol, con algunos asteroides y cometas en órbita mezclados también.
Un vecindario familiar (Crédito de la imagen: Jenny Mottar / NASA)
Es posible que sepa que el Sol es en realidad una estrella promedio, y parece más grande y brillante que las otras estrellas solo porque está más cerca . Para llegar a la siguiente estrella más cercana, tendría que viajar a través de billones de millas de espacio. Si pudieras viajar en la sonda espacial más rápida que jamás haya fabricado la NASA, aún te tomaría miles de años llegar allí.
Si las estrellas son como casas, las galaxias son como ciudades llenas de casas. Los científicos estiman que hay 100 mil millones de estrellas en la galaxia de la Tierra . Si pudiera alejarse, mucho más allá de la galaxia de la Tierra, esos 100 mil millones de estrellas se mezclarían, como lo hacen las luces de los edificios de la ciudad cuando se ven desde un avión.
Recientemente, los astrónomos han aprendido que muchas o incluso la mayoría de las estrellas tienen sus propios planetas en órbita . Algunos incluso son como la Tierra, por lo que es posible que sean el hogar de otros seres que también se preguntan qué hay ahí fuera.
Un grupo de galaxias (Crédito de la imagen: NASA / ESA / STScI / J. Lotz / M. Mountain / A. Koekemoer)
Tendría que viajar a través de millones de billones de millas más de espacio solo para llegar a otra galaxia . La mayor parte de ese espacio está casi completamente vacío, con solo algunas moléculas extraviadas y diminutas partículas invisibles misteriosas que los científicos llaman «materia oscura «.
Usando grandes telescopios, los astrónomos ven millones de galaxias allá afuera, y simplemente continúan, en todas direcciones.
Si pudieras observar durante el tiempo suficiente, durante millones de años, parecería que se está agregando gradualmente un nuevo espacio entre todas las galaxias. Puede visualizar esto imaginando pequeños puntos en un globo desinflado y luego pensando en inflarlo. Los puntos seguirían alejándose más, al igual que las galaxias.
¿Hay un final?
Si pudieras seguir saliendo, tan lejos como quisieras, ¿seguirías pasando por las galaxias para siempre? ¿Hay un número infinito de galaxias en todas direcciones? ¿O acaso todo finalmente termina? Y si termina, ¿con qué termina?
Estas son preguntas para las que los científicos aún no tienen respuestas definitivas. Muchos piensan que es probable que . En ese caso, el universo sería infinito, sin fin.
Algunos científicos piensan que es posible que el , por lo que si pudieras seguir saliendo, algún día volverías al punto de partida, desde la otra dirección.
Una forma de pensar en esto es imaginar un globo terráqueo e imaginar que eres una criatura que solo puede moverse en la superficie. Si comienzas a caminar en cualquier dirección, hacia el este, por ejemplo, y sigues avanzando, eventualmente volverás al punto de partida. Si este fuera el caso del universo, significaría que no es infinitamente grande, aunque aún sería más grande de lo que puedes imaginar.
En cualquier caso, nunca podrías llegar al final del universo o el espacio. Los científicos ahora consideran que es poco probable que el universo tenga un final: una región donde las galaxias se detienen o donde habría una barrera de algún tipo que marque el final del espacio.
Pero nadie lo sabe con certeza. Un futuro científico deberá averiguar cómo responder a esta pregunta.
¡Hola, niños curiosos! ¿Tiene alguna pregunta que le gustaría que respondiera un experto? Pídale a un adulto que envíe su pregunta a [email protected] . Por favor díganos su nombre, edad y la ciudad donde vive.
Y dado que la curiosidad no tiene límite de edad, adultos, háganos saber también lo que se está preguntando. No podremos responder todas las preguntas, pero haremos nuestro mejor esfuerzo.
Este artículo se ha actualizado para corregir las distancias a la estrella y galaxia más cercanas.
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