El cometa ATLAS fue un fracaso cósmico el año pasado y los científicos finalmente pueden saber por qué

Cuando los científicos vieron por primera vez el cometa ATLAS el año pasado, esperaban que fuera el cometa más brillante de la década. Entonces, el trozo helado inesperadamente se hizo pedazos.

Ahora, los astrónomos piensan que pueden haber descubierto dos misterios que rodean por qué el cometa sufrió una desaparición tan prematura. El núcleo, o corazón, del cometa C / 2019 Y4 (ATLAS) se rompió entre el 20 y el 23 de abril de 2020, cuando el cometa estaba a 91 millones de millas (146 millones de kilómetros) de la Tierra, aproximadamente a la misma distancia que el sol. es. Aún más extraño, no todas las piezas se rompieron al mismo ritmo.

Curiosamente, los científicos creen que ATLAS se separó de un cometa ancestro que pasó relativamente cerca de la Tierra hace aproximadamente 5.000 años. Este enorme cometa se acercó a solo 23 millones de millas (37 millones de km) del sol, más cerca que la órbita de Mercurio, y es posible que los humanos lo hayan notado en ese momento.

«El cometa podría haber sido una vista espectacular para las civilizaciones de Eurasia y el norte de África al final de la Edad de Piedra», escribieron funcionarios de la NASA en un comunicado . Pero llegar a esta conclusión, sin ningún registro escrito o pictórico del visitante celestial, requirió algo de investigación científica.

Un nuevo estudio sugiere que ATLAS sigue la misma trayectoria orbital que otro cometa visto en 1844 que sobrevivió a su viaje alrededor del sol, un probable hermano del visitante de 2020. (El vínculo fue observado por primera vez por el astrónomo aficionado Maik Meyer y confirmado por los científicos). Las familias de cometas no son inusuales en la ciencia, y un ejemplo famoso son los fragmentos de corta duración de Shoemaker-Levy 9 que se estrellaron contra Júpiter en 1994.

ATLAS, sin embargo, parece «extraño» según el autor principal del estudio, el astrónomo Quanzhi Ye de la Universidad de Maryland en College Park. No podía entender por qué ATLAS se desintegró cuando su cometa padre se mantuvo unido mientras pasaba el sol a una distancia mucho más cercana.

«Si se rompió tan lejos del sol, ¿cómo sobrevivió al último paso alrededor del sol hace 5.000 años? Esta es la gran pregunta», dijo Ye en el comunicado de la NASA. «Es muy inusual porque no lo esperaríamos. Esta es la primera vez que un miembro de la familia de cometas de un período prolongado se rompe antes de acercarse al sol».

La observación de los fragmentos sugiere que partes de ATLAS presentaban diferentes estructuras o composiciones, especialmente porque un fragmento del cometa se disolvió en días mientras que otro duró varias semanas. «Esto nos dice que parte del núcleo era más fuerte que la otra», dijo Ye.

Los autores tienen un par de teorías sobre por qué los fragmentos tenían diferentes vidas útiles, lo que a su vez puede estar relacionado con la composición desconocida del antiguo cometa padre. Una teoría es que «serpentinas de material expulsado» destrozaron el cometa con fuerzas centrífugas, dijo la NASA. O tal vez hielos volátiles hicieron pedazos la pieza más débil como «una estructura aérea que explota», continuó la agencia.

Si bien ATLAS ya no existe, su hermano aún debería ser visible desde la Tierra eventualmente, pero solo en un futuro lejano. La mejor suposición de los astrónomos es que pasará por nuestro planeta en el siglo 50.

Un artículo basado en la investigación se publicó el 21 de julio en The Astronomical Journal .