El asteroide Bennu envejece antes de tiempo gracias al sol

Imágenes de alta resolución de grietas superficiales en el asteroide Bennu tomadas por la misión OSIRIS-REx de la NASA han revelado que el calor del sol puede envejecer prematuramente los asteroides.

Un equipo de científicos detrás de la misión OSIRIS-REx descubrió que el calor del sol creó fracturas en el asteroide durante un período de 10,000 a 100,000 años. Este es un período de tiempo mucho más corto de lo que los astrónomos creían que tomaría este proceso, lo que significa que la regeneración de la superficie en asteroides como Bennu podría ocurrir mucho más rápido que en la Tierra.

El descubrimiento podría ayudar a los investigadores a estimar cuánto tardan las rocas grandes en asteroides como Bennu en descomponerse en partículas más pequeñas que permanecen en la roca espacial o podrían ser expulsadas al espacio.

«Pensamos que la regeneración de la superficie de los asteroides tomó algunos millones de años», dijo en un comunicado Marco Delbo, científico de la Université Côte d’Azur. «Nos sorprendió saber que el proceso de envejecimiento y meteorización en los asteroides ocurre tan rápido, geológicamente hablando».

Delbo dirigió el equipo de investigación que descubrió que los rápidos cambios de temperatura en Bennu causan estrés interno que, a su vez, fractura y rompe rocas. La NASA dice que el proceso es análogo a cómo se rompe un vidrio frío cuando se expone al agua caliente.

OSIRIS-REx (su nombre es la abreviatura de Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer) llegó a Bennu en 2018 después de un viaje de dos años al asteroide que se cree que se formó hace entre 700 millones y 2 mil millones de años. . Las imágenes que tomó la nave durante su misión, que se completará en 2023 cuando regrese a la Tierra.

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con muestras, revelan grietas en la superficie que parecen apuntar en la misma dirección noroeste-sureste.

_{Se puede ver la superficie rocosa del asteroide Bennu, con muchas fracturas y grietas claramente visibles. (Crédito de la imagen: NASA/Goddard/Universidad de Arizona)}

El equipo cree que esta correlación es una «firma distinta» causada por la diferencia de temperatura del asteroide durante el «día» y la «noche».

En Bennu, el sol sale cada 4,3 días terrestres y genera temperaturas diurnas que pueden alcanzar los 260 grados Fahrenheit (alrededor de 127 grados Celsius). Por la noche, sin embargo, las temperaturas en el asteroide caen en picado hasta alrededor de menos 10 F (menos 23 C).

Por lo tanto, las observaciones de las longitudes y ángulos de 1500 grietas y fracturas, algunas tan pequeñas como una raqueta de tenis y otras tan largas como una cancha de tenis, muestran que el sol es el principal impulsor de los cambios geográficos en Bennu.

«Si los deslizamientos de tierra o los impactos movieran las rocas más rápido de lo que se agrietan, las fracturas apuntarían en direcciones aleatorias», continúa Delbo.

Aunque muchos cambios geográficos en la Tierra ocurren repentinamente debido a eventos como deslizamientos de tierra, volcanes y terremotos, otros cambios son graduales. Nuestro planeta y su vecino Marte también experimentan fracturas térmicas como Bennu, pero con una diferencia.

«Las fracturas térmicas en Bennu son bastante similares a las que encontramos en la Tierra y en Marte en términos de cómo se forman», dijo en el comunicado el científico y miembro del equipo de la Université Côte d’Azur, Christophe Matonti. «Es fascinante ver que pueden existir y son similares en condiciones físicas muy ‘exóticas’ [baja gravedad, sin atmósfera] incluso en comparación con Marte».

Debido a que los asteroides como Bennu se componen de material intacto que quedó de la formación de los planetas hace unos 4500 millones de años, incluso el estudio de un asteroide con una topografía joven como Bennu puede revelar las condiciones presentes en el sistema solar primitivo.

«Tenga en cuenta que la topografía de Bennu es joven, pero las rocas en los asteroides aún tienen miles de millones de años y contienen información valiosa sobre el comienzo del sistema solar», dijo el científico del proyecto OSIRIS-REx en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. en Greenbelt, Maryland, dijo Jason Dworkin.

Los hallazgos del equipo se publicaron en la edición de junio de la revista Nature Geoscience.