El agua en Marte puede haber fluido durante mil millones de años más de lo que se pensaba

Las observaciones de una misión a Marte de larga duración sugieren que el agua líquida pudo haber fluido en el Planeta Rojo hace tan solo 2 mil millones de años, mucho más tarde de lo que los científicos pensaban.

Los científicos trazaron la presencia de depósitos de sal de cloruro dejados por el agua que fluye utilizando años de datos del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, que ha estado orbitando el Planeta Rojo desde 2006.

Al estudiar docenas de imágenes de depósitos de sal tomadas por el Espectrómetro de Imágenes de Reconocimiento Compacto para Marte (CRISM) de la nave espacial, los científicos interpretaron una edad más joven para los depósitos de sal utilizando un método de «recuento de cráteres». Cuanto más joven es una región, menos cráteres debería tener, con ajustes para aspectos como la atmósfera de un planeta, lo que permite a los científicos estimar su edad.

_{Ilustración de un artista del Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA en órbita alrededor del Planeta Rojo. (Crédito de la imagen: JPL/NASA)}

Los nuevos resultados adelantan la existencia de agua en Marte desde hace 3.000 millones de años hasta hace tan solo 2.000 millones de años, según las observaciones, lo que podría tener implicaciones para la vida en Marte y, en términos más generales, la historia geológica del planeta.

«Parte del valor de MRO es que nuestra visión del planeta se vuelve más detallada con el tiempo», dijo en un comunicado Leslie Tamppari, científica adjunta del proyecto MRO en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. «Cuanto más del planeta mapeemos con nuestros instrumentos, mejor podremos entender su historia».

Los científicos también crearon mapas de elevación utilizando la cámara contextual de gran angular de MRO y las vistas ampliadas proporcionadas por el Experimento científico de imágenes de alta resolución (HiRISE) que puede detectar cráteres tan pequeños como los rovers Curiosity o Perseverance Mars.

Los minerales de sal fueron detectados por primera vez por una nave espacial diferente hace 14 años, llamada Mars Odyssey, pero la ventaja de MRO es que tiene instrumentos de mayor resolución que su compañero en órbita más antiguo (y aún operativo).

Un estudio basado en la investigación se publicó el 27 de diciembre de 2021 en AGU American Geophysical Union Advances . El estudio fue dirigido por Ellen Leask, quien hizo gran parte del trabajo durante las historias de doctorado en el Instituto de Tecnología de California. Su supervisora y coautora es Bethany Ehlmann, científica planetaria de la misma institución.

Los científicos han realizado numerosos estudios en los últimos años para evaluar la extensión del flujo de agua en Marte, tanto de cerca a través de misiones de superficie como utilizando datos orbitales. Hace solo unos días, se desacreditó un presunto depósito subterráneo de agua en el polo sur marciano utilizando nuevas interpretaciones de los datos.