Descubrimiento histórico de un pequeño agujero negro más alla de la Vía Láctea

Encontrar un agujero negro no es sencillo, y es aún más difícil cuanto más distante está un gigante de este tipo.

Debido a que los agujeros negros absorben todos los sabores de la luz, los telescopios normalmente no pueden verlos directamente. Pero cualquier agujero negro dejará huellas: por ejemplo, su gravedad influirá en los movimientos de los objetos a su alrededor, y esos objetos los pueden estudiar los telescopios.

Ahora, siguiendo una de esas pistas, los astrónomos han encontrado un agujero negro en un cúmulo a las afueras de la Vía Láctea, lo que lo convierte en el primer agujero negro descubierto más allá de nuestra propia galaxia con esta técnica.

Los astrónomos hicieron el descubrimiento utilizando el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral, que se encuentra en lo alto de una montaña desértica en el norte de Chile. Los investigadores volvieron los ojos del VLT hacia NGC 1850, un cúmulo ubicado en la vecina Gran Nube de Magallanes, a unos 160.000 años luz de distancia de la Tierra. Aquí, los científicos podrían observar miles de estrellas de una vez.

_{Representación de un artista de un agujero negro y una estrella orbitando entre sí en el cúmulo estelar NGC 1850. (Crédito de la imagen: ESO / M. Kornmesser)}

«Al igual que Sherlock Holmes rastrea a una banda criminal de sus pasos en falso, estamos mirando cada estrella en este cúmulo con una lupa en una mano, tratando de encontrar alguna evidencia de la presencia de agujeros negros pero sin verlos directamente». Sara Saracino, astrofísica de la Universidad John Moores de Liverpool en Inglaterra, dijo en un comunicado .

Los investigadores observaron los movimientos de las estrellas para encontrar cualquier signo de un agujero negro fantasmal. La pistola humeante, por así decirlo, era una estrella humilde de aproximadamente cinco veces la masa del sol. Los astrónomos encontraron sutiles destellos en los movimientos de esa estrella: el signo revelador del agujero negro que orbitaba la estrella.

¿El culpable? Un agujero negro con alrededor de 11 veces la masa del sol. Su hogar, un cúmulo de estrellas llamado NGC 1850, tiene solo unos 100 millones de años, prácticamente un bebé según las escalas cósmicas. Ningún agujero negro, dicen los astrónomos, se ha descubierto nunca en un cúmulo tan joven.

_{Una imagen del Telescopio Espacial Hubble del cúmulo estelar NGC 1850, que se encuentra en la Gran Nube de Magallanes. (Crédito de la imagen: ESO, NASA / ESA / M. Romaniello)}

La investigación se publicará en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Ahora, los investigadores creen que la misma técnica puede ayudar a encontrar otros agujeros negros en otros rincones oscuros del universo, ayudándonos a comprender cómo estos extraños objetos envejecen y se desarrollan.

«El resultado que se muestra aquí representa solo a uno de los criminales buscados», dijo Saracino, «pero cuando ha encontrado uno, está en camino de descubrir muchos otros, en diferentes grupos».