Defensa planetaria: la NASA se prepara para lanzar DART para desviar un asteroide con impacto cinético

_{Ilustración de la nave espacial DART. Crédito: NASA}

Los miembros del equipo de la Prueba de redireccionamiento de doble asteroide (DART) de la NASA han llenado la nave espacial con combustible, han realizado muchas de las pruebas finales y están realizando ensayos a medida que se acercan al lanzamiento programado de DART el 23 de noviembre de 2021.

DART será la primera misión de prueba de defensa planetaria del mundo, en dirección al pequeño asteroide Dimorphos, que orbita un asteroide compañero más grande llamado Didymos, y chocando intencionalmente contra el asteroide para cambiar ligeramente su órbita. Si bien ninguno de los asteroides representa una amenaza para la Tierra, el impacto cinético de DART demostrará que una nave espacial puede navegar de forma autónoma hacia un asteroide objetivo e impactarlo cinéticamente. Luego, utilizando telescopios terrestres para medir los efectos del impacto en el sistema de asteroides, la misión mejorará las capacidades de modelado y predicción para ayudarnos a prepararnos mejor para una amenaza de asteroide real en caso de que alguna vez se descubra.

«DART será la primera demostración de la técnica del ‘impactador cinético’ en la que una nave espacial choca deliberadamente con un asteroide conocido a alta velocidad para cambiar el movimiento del asteroide en el espacio», dijo Lindley Johnson, Oficial de Defensa Planetaria de la NASA. “Se cree que esta técnica es el enfoque tecnológicamente más maduro para mitigar un asteroide potencialmente peligroso, y ayudará a los expertos en defensa planetaria a refinar los modelos informáticos del impactador cinético de asteroides, dando una idea de cómo podríamos desviar objetos cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos en el futuro. «

DART empaquetado y listo para trasladarse a SpaceX. Los miembros del equipo de DART se encuentran fuera de las instalaciones de procesamiento de Astrotech Space Operations con el contenedor de envío que contiene la nave espacial DART. DART se mudó a las instalaciones de procesamiento de carga útil de SpaceX a fines del mes pasado. Crédito: NASA / Johns Hopkins APL / Ed Whitman

Durante el último año y medio, mientras seguían los protocolos de salud y seguridad pandémicos, los ingenieros construyeron DART a partir de una colección de piezas hasta una nave espacial completamente ensamblada. Los ingenieros equiparon la nave espacial con las diversas tecnologías que la misión probará, incluido el sistema de propulsión de iones NEXT-C de la NASA que fue diseñado para mejorar el rendimiento y la eficiencia del combustible para misiones en el espacio profundo, y una antena plana de alta ganancia ranurada para una comunicación eficiente entre Tierra y nave espacial.

Durante el verano y principios de septiembre, los ingenieros instalaron la cámara a bordo de la nave, DRACO (su único instrumento), sus dos paneles solares desplegables que se despliegan a 28 pies cada uno, y el satélite en miniatura LICIACube de la Agencia Espacial Italiana que está diseñado para capturar imágenes de DART. impacto cinético y sus secuelas inmediatas.

Después de mudarse a la instalación de procesamiento de carga útil de SpaceX en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California, los miembros del equipo DART sacaron cuidadosamente la nave espacial de su contenedor de envío y la trasladaron a una plataforma rodante baja. Crédito: NASA / Johns Hopkins APL / Ed Whitman

«Es un milagro lo que este equipo ha logrado, con todos los obstáculos en el camino como COVID y el desarrollo de tantas nuevas tecnologías», dijo Elena Adams, ingeniera de sistemas de misión DART en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel. , Maryland. «Pero la razón por la que lo hemos logrado hasta ahora es porque nuestro equipo está emocionado, es extremadamente agudo y realmente quieren demostrar que si un asteroide se acercara a la Tierra, podríamos evitar una catástrofe».

La nave espacial llegó a la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg (VSFB) cerca de Lompoc, California, a principios de octubre después de un viaje a campo traviesa. Desde entonces, los miembros del equipo de DART han estado preparando la nave espacial para el vuelo, probando los mecanismos y el sistema eléctrico de la nave espacial, envolviendo las partes finales en mantas de aislamiento multicapa y practicando la secuencia de lanzamiento tanto desde el sitio de lanzamiento como desde el centro de operaciones de la misión en APL.

DART se dirigió a la instalación de procesamiento de carga útil SpaceX en VSFB el 26 de octubre. Dos días después, el equipo recibió luz verde para llenar el tanque de combustible de DART con aproximadamente 110 libras (50 kilogramos) de propulsor de hidracina para maniobras de naves espaciales y control de actitud. DART también transporta alrededor de 130 libras (60 kilogramos) de xenón para el motor de iones NEXT-C. Los ingenieros cargaron el xenón antes de que la nave espacial abandonara APL a principios de octubre.

Los miembros del equipo de DART bajan con cuidado la nave espacial DART sobre una plataforma rodante baja en la instalación de procesamiento de carga útil de SpaceX en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg. Crédito: NASA / Johns Hopkins APL / Ed Whitman

A partir del 10 de noviembre, los ingenieros «acoplarán» la nave espacial al adaptador que se apila en la parte superior del cohete SpaceX Falcon 9. Un día antes del lanzamiento, el cohete saldrá del hangar y llegará a la plataforma de lanzamiento en el Space Launch Complex 4 East (SLC-4E), donde impulsará la nave espacial al espacio e iniciará el viaje de DART al sistema Didymos.

«Estoy asombrado y agradecido de que DART haya pasado de ser un brillo en los ojos a una nave espacial en preparación final para su lanzamiento dentro de 11 años», dijo Andy Cheng, líder del equipo de investigación de DART en APL y quien tuvo la idea. de DART. «Lo que lo hizo posible fue un gran equipo que superó todos los desafíos de construir una nave espacial para hacer algo nunca antes hecho».

La primera oportunidad de lanzamiento de DART está programada para el 23 de noviembre a las 10:20 pm PST. Si el clima u otros problemas impiden un lanzamiento la primera noche, el equipo tendrá una oportunidad adicional de lanzar al día siguiente. Si es necesario, los intentos de lanzamiento posteriores pueden tener lugar hasta febrero de 2022.

Johns Hopkins APL ha recibido instrucciones de administrar la misión DART para la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA como un proyecto de la Oficina del Programa de Misiones Planetarias de la agencia. La agencia brinda apoyo para la misión desde varios centros, incluido el Laboratorio de Propulsión a Chorro en el sur de California, el Centro de Vuelo Espacial Goddard en Greenbelt, Maryland, el Centro Espacial Johnson en Houston, el Centro de Investigación Glenn en Cleveland y el Centro de Investigación Langley en Hampton, Virginia. El lanzamiento es administrado por el Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, con sede en el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida.