Curiosity Spots Clouds Over Mont Mercou: El rover Curiosity Mars de la NASA capturó estas nubes justo después de la puesta del sol el 19 de marzo de 2021, el día 3063o de Marte, o sol, de la misión del rover. La imagen se compone de 21 imágenes individuales unidas y con corrección de color para que la escena se vea como lo haría el ojo humano. Crédito: NASA / JPL-Caltech / MSSS
El equipo científico está estudiando las nubes, que llegaron antes y se formaron más altas de lo esperado, para aprender más sobre el Planeta Rojo.
Los días nublados son raros en la atmósfera fina y seca de Marte. Las nubes se encuentran típicamente en el ecuador del planeta en la época más fría del año, cuando Marte es el más alejado del Sol en su órbita de forma ovalada. Pero hace un año marciano completo, dos años terrestres, los científicos notaron que se formaban nubes sobre el rover Curiosity de la NASA antes de lo esperado.
El GIF de Curiosity muestra nubes a la deriva sobre el monte Sharp: este GIF muestra las nubes a la deriva sobre el monte Sharp en Marte, tal como las vio el rover Curiosity de la NASA el 19 de marzo de 2021, el día 3063o de Marte, o sol, de la misión. Cada cuadro de la escena se unió a partir de seis imágenes individuales. Crédito: NASA / JPL-Caltech / MSSS
Este año, estaban listos para comenzar a documentar estas nubes «tempranas» desde el momento en que aparecieron por primera vez a fines de enero. El resultado son imágenes de tenues bocanadas llenas de cristales de hielo que dispersaban la luz del sol poniente, algunas de ellas relucientes de color.
Más que pantallas espectaculares, estas imágenes ayudan a los científicos a comprender cómo se forman las nubes en Marte y por qué estas recientes son diferentes.
De hecho, el equipo de Curiosity ya ha hecho un nuevo descubrimiento: las nubes que llegan temprano se encuentran en altitudes más altas de lo habitual. La mayoría de las nubes marcianas flotan a no más de 60 kilómetros (37 millas) en el cielo y están compuestas de hielo de agua.
Pero las nubes que Curiosity ha captado están a mayor altitud, donde hace mucho frío, lo que indica que probablemente estén hechas de dióxido de carbono congelado o hielo seco. Los científicos buscan pistas sutiles para establecer la altitud de una nube, y se necesitarán más análisis para decir con certeza cuáles de las imágenes recientes de Curiosity muestran nubes de hielo de agua y cuáles muestran nubes de hielo seco.
Las cámaras de navegación Curiosity detectan nubes crepusculares en Sol 3075: utilizando las cámaras de navegación en su mástil, el rover Curiosity Mars de la NASA tomó estas imágenes de nubes justo después de la puesta del sol el 31 de marzo de 2021, el sol 3075 o día marciano de la misión. Crédito: NASA / JPL-Caltech
Las estructuras finas y onduladas de estas nubes son más fáciles de ver con imágenes de las cámaras de navegación en blanco y negro de Curiosity. Pero son las imágenes en color de la Mast Camera del rover, o Mastcam, las que realmente brillan, literalmente.
Vistos justo después del atardecer, sus cristales de hielo captan la luz que se desvanece, haciendo que parezcan brillar contra el cielo que se oscurece.
Estas nubes crepusculares, también conocidas como nubes “noctilucentes” (en latín, “brillo nocturno”), se vuelven más brillantes a medida que se llenan de cristales, luego se oscurecen cuando la posición del Sol en el cielo cae por debajo de su altitud. Esta es solo una pista útil que usan los científicos para determinar qué tan altos están.
Las cámaras de navegación Curiosity detectan nubes crepusculares en Sol 3072: usando las cámaras de navegación en su mástil, el rover Curiosity Mars de la NASA tomó estas imágenes de nubes justo después de la puesta del sol el 28 de marzo de 2021, el sol 3072 o día marciano de la misión. Crédito: NASA / JPL-Caltech
Aún más impresionantes son las nubes iridiscentes o de “nácar”. «Si ves una nube con un conjunto de colores pastel relucientes, es porque las partículas de la nube son casi idénticas en tamaño», dijo Mark Lemmon, científico atmosférico del Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, Colorado.
«Eso suele suceder justo después de que las nubes se hayan formado y hayan crecido todas al mismo ritmo».
Puntos de curiosidad Nubes iridiscentes ( madreperla): el rover Curiosity Mars de la NASA detectó estas nubes iridiscentes o de «madreperla» el 5 de marzo de 2021, el día 3048 o sol marciano de la misión. Aquí se ven cinco fotogramas unidos de un panorama mucho más amplio tomado por la Mast Camera del rover, o Mastcam. (Esta imagen es solo un pequeño segmento. Haga clic para ver el panorama completo y muy amplio). Crédito: NASA / JPL-Caltech / MSSS
Estas nubes se encuentran entre las cosas más coloridas del Planeta Rojo, agregó. Si estuvieras mirando el cielo junto a Curiosity, podrías ver los colores a simple vista, aunque serían débiles.
“Siempre me maravillo de los colores que aparecen: rojos, verdes, azules y púrpuras”, dijo Lemmon. «Es realmente genial ver algo brillando con mucho color en Marte».
