Seguimiento de objetos cercanos
En esta ilustración, realizada en 2013, se mapearon las órbitas de más de 1400 asteroides potencialmente peligrosos (PHA). Nueve años después, se identificaron 800 PHA adicionales.
NASA/JPL-Caltech
¿Cuál es el asteroide y cometa más grande que se considera un objeto cercano a la Tierra? ¿Qué tan grandes son?
Los impactadores del fin del mundo son un elemento básico de la ciencia ficción moderna. El ejemplo más famoso del mundo real de un impacto que acabó con gran parte de la vida en la Tierra es, por supuesto, el objeto que eliminó a los dinosaurios hace unos 66 millones de años.
Afortunadamente, los eventos de esa magnitud son bastante poco comunes y ocurren una vez cada pocos cientos de millones de años. Pero la posibilidad existe, por lo que las agencias espaciales de todo el mundo se han dedicado a monitorear los cielos en busca de objetos cercanos a la Tierra (NEO). Estos objetos son cometas y asteroides cuyas órbitas los sitúan a 1,3 unidades astronómicas (AU; donde 1 AU es la distancia media entre la Tierra y el Sol) de nuestra estrella.
En ese sentido, los cometas y asteroides más grandes tienden a permanecer lo suficientemente lejos como para que tengamos muy poco de qué preocuparnos. El asteroide más grande considerado NEO es 1036 Ganímedes. Este asteroide tiene unas 23 millas (37 kilómetros) de diámetro. Con un acercamiento solar más cercano de 1,24 AU, 1036 Ganymed está justo dentro de la distancia mínima para categorizarlo como un NEO.
El cometa más grande en el cielo hoy es 109P/Swift-Tuttle. A 16 millas (26 km), Swift-Tuttle tiene aproximadamente el doble del tamaño del objeto que se cree que acabó con los dinosaurios. Sin embargo, este cometa representa una pequeña amenaza para nosotros, ya que hace su acercamiento solar más cercano de 0,95 AU cada 133 años. Y, de hecho, tenemos que agradecer la lluvia de meteoritos de las Perseidas.
En realidad, son los pequeños los que debemos preocuparnos más, ya que es más probable que se escapen sigilosamente de nuestra detección. El encuentro más cercano de la Tierra registrado con un NEO conocido fue con 2020 VT 4 , que pasó a solo 232 millas (375 km) sobre la superficie de la Tierra el 13 de noviembre de 2020. El asteroide fue visto solo después de que hizo su acercamiento más cercano. El asteroide más cercano anterior, 2020 QG, había pasado rozando la Tierra solo tres meses antes de 2020 VT 4; tampoco fue visto antes de su paso cercano.
